Rosa Louise McCauley Parks föddes i Tuskegee, Alabama den 4 februari 1913. Hon växte upp under en tid då segregationen dominerade de flesta aspekter av livet i den amerikanska södern. Redan i unga år blev hon vittne till rasdiskriminering och våld, inklusive en mycket aktiv lokal Ku Klux Klan.
McCauleys föräldrar separerade kort efter att hennes bror föddes 1915 och hon, hennes mor och bror flyttade då till sina morföräldrar i mödravården utanför Montgomery, Alabama. Rosa tvingades lämna gymnasiet för att hjälpa till att ta hand om sin döende mormor och sedan sin sjuka mor. I december 1932 gifte hon sig med Raymond Parks, som uppmuntrade henne att ta sin examen, vilket hon gjorde året därpå. Ett decennium senare gick Parks med i National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) och blev senare sekreterare för dess Montgomery-avdelning.
Den 1 december 1955, när hon återvände hem från jobbet på en stadsbuss, vägrade Parks att lämna över sin plats till en vit passagerare, vilket lagen krävde. Chauffören hotade att arrestera henne, men hon gjorde inget motstånd. En vanlig missuppfattning är att Parks stannade kvar på sin plats för att hon var trött. Snarare stannade hon kvar för att hon, med hennes egna ord, var ”trött på att ge upp”. Parks arresterades omedelbart och anklagades för att ha brutit mot en stadsförordning, en handling som för alltid skulle komma att påverka rasrelationerna i det här landet.
Hennes agerande utlöste Montgomery Bus Boycott, vilket fick Martin Luther King, Jr. och medborgarrättsrörelsen att hamna i förgrunden för den nationella uppmärksamheten. Eftersom Parks var en hederlig medborgare med en man, ett arbete och ett politiskt samvete var hon ett idealiskt ansikte utåt för rörelsen.
Den 5 december, dagen för Parks rättegång, förenade sig afroamerikaner, under ledning av NAACP och andra samhällsledare, i en massiv bojkott av de allmänna bussarna i Montgomery. Tiotusentals människor övergav bussarna och gick till fots, ibland så långt som 30 km, i sammanlagt 381 dagar. Förutom att bojkotten lamslog transportsystemet inledde den en federal rättsprocess mot segregationspolitiken. Den 13 november 1956 förklarade USA:s högsta domstol att segregationen av bussar var grundlagsstridig.
Efter gripandet förlorade Parks sitt jobb som sömmerska och flyttade norrut till Detroit där hennes bror Sylvester bodde. Från 1965-1988 arbetade hon som administrativ assistent åt USA:s representant John Conyers. Hon skrev flera böcker, bland annat en självbiografi med titeln Rosa Parks: My Story. Tio år efter sin mans död 1977 grundade Parks Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development för att stärka ungdomar och utbilda dem om medborgerliga rättigheter.
Senare i livet tilldelades Parks ett flertal hedersdiplom och nationella utmärkelser, bland annat NAACP:s uppskattade Spingarnmedalj och presidentens frihetsmedalj, som hon fick 1996 av president Bill Clinton. Genom en offentlig lag i Michigan inrättades Rosa Parks-dagen, som firas den första måndagen efter hennes födelsedag den 4 februari.
Rosa Parks var 92 år gammal när hon avled i sitt hem i Detroit den 24 oktober 2005. De främre sätena på stadsbussarna i Detroit och Montgomery pryddes med svarta band dagarna före hennes begravning. Femtiotusen människor besökte hennes kista när den vilade i två dagar i Rotunda i USA:s Capitolium, den första kvinnan som fick denna ära. En sju timmar lång begravningsgudstjänst hölls för henne i Greater Grace Temple Church i Detroit, följt av en procession där tusentals människor kom för att fira en av 1900-talets modigaste och mest inflytelserika personer. Rosa Parks är begravd på Woodlawn-kyrkogården i Detroit.