Etisk konsumtion, form av politisk aktivism som bygger på antagandet att köparna på marknaderna inte bara konsumerar varor utan också, underförstått, den process som används för att producera dem. Ur den etiska konsumentismens synvinkel är konsumtion en politisk handling som sanktionerar de värden som förkroppsligas i tillverkningen av en produkt. Genom att välja vissa produkter framför andra, eller till och med genom att inte köpa överhuvudtaget, kan konsumenterna acceptera eller förkasta vissa miljö- och arbetsmetoder och göra andra värdepåståenden baserade på de etiska värderingar de har. Genom att utöva valfrihet på detta sätt skapas incitament för producenterna att se till att produktionsmetoderna överensstämmer med konsumenternas värderingar. Framgångsrika kampanjer som bedrivits av etiska konsumentrörelser har gjort delfinfri tonfisk populär, livsmedel som är fria från genetiskt modifierade organismer (GMO), kläder som är fria från sweatshopar, rättvisemärkt kaffe, kosmetiska produkter som är fria från djurförsök och konfliktfria diamanter.
Tanken på att använda konsumtion som en hävstång för politisk förändring har sina rötter i de bojkotter som organiserats av sociala rörelser mot produkter, företag och till och med länder, inklusive motståndet mot apartheid i Sydafrika och militärjuntan i Myanmar (Burma). I takt med att produktionen fortsätter att flytta från de utvecklade länderna till utvecklingsländerna och därmed undgår de västerländska nationalstaternas regleringssfärer, ser konsumentaktivister i allt högre grad etisk konsumtion som ett utomrättsligt sätt att påverka arbets- och miljöpraxis på avlägsna platser. Enligt dess mest ivriga förespråkare är etisk konsumtion potentiellt en ny form av postnationell politik där konsumentmedborgare omformar den globala kapitalismens praktik nedifrån och upp.
Etisk konsumtion innebär två viktiga förändringar i hur marknader uppfattas. För det första omdefinieras konsumtionsvaror, som en gång i tiden betraktades som objekt utan historia, till att omfatta de etiska (och oetiska) beslut som fattas i produktionsprocessen. För det andra blir själva konsumtionsakten ett politiskt val, inte helt olikt röstning, vilket innebär att demokratiska värderingar kommer att utövas på marknaden. Genom att omdefiniera konsumtion på detta sätt ifrågasätts de premisser som ligger till grund för nuvarande marknadsstrukturer, där rättsliga mekanismer som sekretessavtal och immateriella rättigheter ofta åberopas för att dölja detaljerna i produktionen för den frågande allmänheten. Den etiska konsumentrörelsens protest mot dessa dominerande arrangemang utgör ett uttryckligt försök att omförhandla gränsen mellan politik och marknad.
De uppförandekoder som skapas av etiska konsumentrörelser för att se till att produktionsmetoderna förblir trogna vissa värden förkroppsligar i sig själva kontroversiella föreställningar om politisk representation. Vad som räknas som rättvis lön eller miljömässigt hållbar praxis är fortfarande omtvistat i olika politiska, kulturella och socioekonomiska sammanhang. Kritiker ser etisk konsumtion som en farlig marknadisering av etiken där de rika konsumenternas värderingar ”blir globala” och orättvist begränsar andras frihet. Dessa kritiker anklagar konsumtionsrörelser i avancerade länder för att vara alltför snabba med att sätta likhetstecken mellan sina egna preferenser och det bästa intresset för de arbetare och miljöfrågor som de påstår sig agera för. Den etiska konsumtionsrörelsen bygger alltså på antagandet att konsumtion, en process som drivs av den globala fördelningen av rikedomar, kan fungera som ett effektivt substitut för andra, mer traditionella former av demokratisk representation, t.ex. röstning. Huruvida etisk konsumtionism blir ett effektivt medel för ekonomisk styrning i den postnationella ordningen återstår att se.