Förkylningssår är otäckt. Och de är försåtliga. De råa, fula blåsorna dyker upp utan förvarning och går inte att förebygga. Ännu värre är att när du väl har smittats av det virus som orsakar dem är du fast med det för gott. Men banbrytande forskning som mikrobiologer vid Duke University rapporterar i dag kan ge möjlighet till ett botemedel.
Vid 40 års ålder har nästan 90 procent av alla vuxna utsatts för herpes simplex virus-1 (HSV-1), som orsakar förkylningssår. Människor smittas vanligtvis som barn, men många får aldrig några symtom. För dem som gör det är dock förkylningssåren en smärtsam och permanent olägenhet som alltid bryter ut på samma ställe, på den ursprungliga infektionsstället på läpparna eller i munnen. När HSV-1 väl har trängt in i kroppen slår den sig ner för livet och gömmer sig för det mesta i dvala i kranialnerverna nära ryggraden. Viruset kan utlösas av yttre stress, t.ex. exponering för solljus, feber eller känslomässig stress. När det är aktivt och ett förkylningsår uppstår kan det behandlas med läkemedlet aciklovir, som marknadsförs under namnet Zovirax, som dödar replikerande HSV-1. Men mysteriet har varit hur man ska eliminera viruset medan det gömmer sig, innan det ger fula symtom.
Intills har forskningen i allmänhet koncentrerats på att hålla HSV1 inaktivt och förhindra att förkylningssåren någonsin dyker upp. Men Duke-forskarna tog den motsatta vägen: de tog reda på exakt hur viruset ska kopplas om från latensstadiet till det aktiva stadiet. Det är viktigt, säger huvudförfattaren Bryan Cullen, professor i molekylär genetik och mikrobiologi vid Duke, ”för om man inte aktiverar viruset kan man inte döda det.”
Cullen och hans team kunde replikera den komplicerade processen med hjälp av laboratoriemöss. De började med att identifiera de minsta komponenterna i HSV-1-stammen. I sitt latenta stadium producerar HSV-1 en enda molekylär produkt som kallas latensassocierat transkript-RNA, eller LAT RNA. Till skillnad från de flesta budbärar-RNA producerar LAT RNA inga proteiner, så forskarna har aldrig kunnat fastställa LAT RNA:s exakta funktion. Men genom att sätta in LAT RNA i möss fann Cullen att det bryts ner till ännu mindre strängar som kallas microRNA. Forskarna upptäckte sedan att det var mikroRNA som blockerade produktionen av det protein som aktiverar HSV-1. ”Så om det fanns tillräckligt med microRNA förblev viruset latent”, säger Cullen. ”Men vid hög stress bryter mikroRNA:s blockeringsmekanismer samman, vilket utlöser ett kallsår.” Studien, som finansierats av National Institutes of Health, kommer att publiceras i tidskriften Nature den här veckan.
Om man förstår hur man åsidosätter microRNA kan forskarna aktivera viruset och sedan döda det med hjälp av acyklovir. ”När viruset väl sticker upp huvudet över staketet kan man slå ut det för gott”, säger Cullen. ”Ja, personen måste få ett sista förkylningsår, men det skulle vara värt det för de flesta att bota dem för alltid.”
Teorin är att genom att aktivera viruset och sedan hindra det från att återgå till vinterdvala, vilket är den tidpunkt då forskarna tror att det får styrka, kan det utrotas helt och hållet. Cullen tror att ett läkemedel skulle kunna utvecklas för att blockera det mikroRNA som undertrycker HSV-1 till latens; när det väl är aktivt kan acyklovir användas för att förstöra viruset permanent. Cullen menar att denna nya forskning så småningom också kan tillämpas på andra latenta virus, till exempel herpes simplex virus-2 (HSV-2), som orsakar genital herpes, eller vattkoppsvirus, som orsakar bältros hos vuxna. Cullen varnar för att vissa patienter, särskilt de som lider av genital herpes, kan behöva ta aciklovir regelbundet (HSV-2 är ett hårdare virus), men för personer med HSV-1 skulle viruset kunna utrotas med bara en dos.
Cullen och hans kollegor, liksom flera bioteknikföretag, undersöker redan sådana behandlingar och hur de bäst kan levereras. ”Är något av dessa virus dödligt?” Cullen säger. ”Nej, men det finns många människor som skulle vara glada om de aldrig mer fick ett förkylningshinneinflammat sår igen.”