New Hampshire’s Great Bay och Piscataqua River estuary har varit i dåligt skick i flera år – och de senaste uppgifterna visar inte på någon större förbättring.
Men forskarna säger att det fortfarande finns hopp för avrinningsområdet, och de försöker fokusera på saker som människor kan kontrollera.
Universitetet i New Hampshires Jackson Estuarine Lab ligger på Adams Point i Durham, som skjuter ut i mynningen av Great Bay. När jag träffar kustforskaren Kalle Matso ute på labbets isiga brygga finns det snö på stränderna och en strålande sol som blinkar på kallt, blågrått vatten.
Det är vackert, men under ytan, säger Matso, döljer det stora problem.
Note: Scrolla till slutet av artikeln för att läsa hela rapporten ”State of Our Estuaries”
”Kände du någon gång någon som såg riktigt bra ut, fysiskt sett ser du bara på honom eller henne och säger: ’Wow, de är verkligen i form’, men sedan får du reda på att de kämpar med ett svårt hälsoproblem?” Matso frågar.
”Det är vår vik. Titta hur vacker den är, eller hur? Ser den inte fantastisk ut? Under ytan finns det en del problem.”
I minst 20 år, säger han, har bukten förlorat saker som håller ihop den och håller den ren, samtidigt som den täpps till av dåliga saker som förvärrar problemen.
Ökosystemet Great Bay (klicka för att förstora)
En flodmynning är den plats där sötvattenfloder och -bäckar möter det salta havet. Seacoasts Piscataquaflodens flodmynning flyter genom Great Bay – och dess hälsa har försämrats i flera år. Kväve, som är skadligt i stora mängder, kommer in i bukten genom renat avloppsvatten och avrinning från bostads- och affärsutveckling. Bukten och grundvattnet förorenas ytterligare av dagvattenavrinning från vägar och andra ytor och partiklar i luftföroreningar från kraftverk, industrier och bilar. Allt detta är dåligt för ålgräs, musslor och ostron, som ska hålla ihop vikens botten. Utan dem blir sedimenten svagare och invasivt sjögräs flyttar in, vilket gör det till en dålig livsmiljö för fiskar och andra djur. Dessutom blir bukten mer störd av stora stormar och skyfall, som båda förväntas öka i takt med att klimatet förändras.
Matso säger att detta påverkar de varelser som kallar bukten för sitt hem.
”Vi räknar med att kunna fånga fisk här och att kunna skörda välsmakande ostron och välsmakande musslor”, säger han. ”Och vi räknar med att systemet ska buffra oss mot stora stormar.”
När en stor storm drar fram pressar den avrinning från land ut i vattnet och virvlar upp lera från botten.
I en sund flodmynning skulle det finnas gott om ålgräs där nere och bäddar med musslor och ostron. Tillsammans gör de leran fastare, hjälper dammet att sätta sig och rengör allting.
”Utan alla skaldjur och ålgräs förlorar du din buffert”, säger Matso. ”Det är som att ha en gräsmatta som bara är smutsig, i motsats till en gräsmatta täckt av fint gräs.”
Dessa buffertar är vad den här bukten har förlorat – 90 procent av sina musslor och ostron och minst 50 procent av sitt ålgräs sedan 1990-talet. Under tiden har invasiva, aggressiva alger flyttat in.
Seaweed Invasion
Matso lotsar oss ut på viken i en liten skiff för att leta efter dessa tång. Vi passerar snart en stenstrand som är täckt av den typ av tång som jag tänker på som tång.
”Det är inte den typ av tång som vi pratade om tidigare – det är inget fel på det”, säger Matso. ”Ingenting är så enkelt som man vill att det ska vara. Det är inte så att all tång är dålig eller att all tång är bra.”
Han säger att de dåliga sorterna lurar djupare ner. De dåliga sorterna är invasiva – de växer snabbt, dör snabbt och äter upp allt syre som fiskar och andra djur i bukten behöver för att överleva.
På några meters djup sticker Matso ner en kratta till botten, där det borde finnas mycket ålgräs. Han får upp bara en tuva av det med en klump av dynga runt rötterna.
”Så nu får vi mer tång”, säger han. ”Det är något av det som har mindre struktur, och det är helt bundet i sedimentet, så man ser det inte riktigt.”
Han plockar isär leran för att avslöja en bit tång. Den består av tunna grenar som snor sig runt ålgräset och dess rötter.
”Det kan finnas enorma, enorma högar av den där nere”, säger Matso. Han har tidigare dragit ut klumpar av tång som är lika stora som en basketboll.
För tjugo år sedan, säger han, var det inte så här. Det var då han tog sin magisterexamen vid UNH. När han kom tillbaka hade buktens hälsa försämrats avsevärt.
”Jag kom hit 2015 och började snorkla och dyka och jag tänkte,
Vänta, vad är allt detta tång? Jag brukade aldrig se alla dessa alger här ute”, säger han.
Taking Control
För att sammanfatta – tånginvasionen tränger ut ålgräset, tillsammans med det syre och det skydd som gräset skapar för små varelser. Men den gör också livet sämre för Great Bay’s få kvarvarande musslor och ostron.
Det är en ond cirkel – mindre ålgräs och skaldjur plus mer sjögräs innebär att vattnet förblir lerigare efter en stor storm. Det blockerar solljuset, som ostron och ålgräs och allt annat behöver för att återhämta sig.
”Det här är klassiska tecken på nedbrytning, och vi kan inte säga exakt vad som pågår, men vi vet att vi utsätts för en rad olika stressfaktorer”, säger Matso. ”Så om det var din vän, vad skulle du säga? Du vet, du skulle säga: ’Förbättra de saker du kan.'”
Håll dig till minnet, han sa att flodmynningen är som din vän som är riktigt sjuk. Han säger att den vännen skulle behöva fler tester, mer information och mer hjälp med så många problem som hon kan kontrollera.
För flodmynningen är det samhällena runtomkring den som tar hand om den. Och de har gjort vissa framsteg när det gäller att vända vikens bana.
Kuststäderna har spenderat miljoner på att uppgradera sina avloppsreningsverk, som tidigare dumpade skadliga näringsämnen i vattnet. Mer mark bevaras nära kusten, vilket underlättar avrinningen. Människor planterar långsamt fler ostronbottnar och tar bort floddammar som blockerar fiskens vandring.
Ett motståndskraftigt system
Matso säger att Great Bay och Piscataquaflodens flodmynning inte är bortom all räddning.
”Det finns väldigt lite vetenskaplig kunskap som tyder på att vi inte kan återhämta oss”, säger han. ”Vad vetenskapen tyder på är att det är svårt att återhämta sig.”
När vi återvänder till bryggan säger han att forskarna fortfarande har mycket forskning kvar att göra om ålgräs, skaldjur och flytsediment. Han säger också att städerna måste försöka begränsa den utbredda utvecklingen av nya byggnader och hantera sina septiska system och avrinning av dagvatten bättre.
”Det är det som samhället måste besluta om: Vad ska vi göra i den situationen?”, säger han. ”Vi vet att dessa stressfaktorer finns här och att de kommer att fortsätta – klimatförändringar och fler stormar och sådana saker – så vi vill vara så motståndskraftiga som möjligt.
”Och när man ser sig omkring och ser hur vackert det är, är det ett incitament i sig självt”, säger han.
Nu när de senaste studierna är klara planerar partnerskapet för flodmynningarna att gå igenom de nya uppgifterna med lokala tjänstemän i hopp om att ge dem idéer om hur de kan hjälpa till.
Läs hela rapporten här: