Intergenerationella trauman visar sig ofta vara en dominerande egenskap hos familjesystem.
Traumat från nazisternas koncentrationsläger kan till exempel återupplevas i livet för barn till överlevande från lägren. Även barnbarn till överlevande från Förintelsen har visat sig lida av effekterna av traumat. Dessa effekter visar sig genom egenskaper som ökad misstänksamhet mot andra, ilska och irritabilitet hos dessa personer jämfört med kontroller (J. Relig. Health 2011;50:321-9).
Sådant intergenerationellt trauma har hittats bland urbana indianer och alaskaindianer som har deltagit i kulturellt specifika program för upprätthållande av nykterhet (Am. Indian Alsk. Native Ment. Health Res. 2011;18:17-40). På samma sätt stöder en mängd forskning uppfattningen att obehandlat intergenerationellt trauma kopplat till generationer av slaveri i USA fortsätter att påverka många i det svarta samhället negativt.
Andra typer av trauma kan också föras vidare genom generationer. Ta traumat hos en stridande soldat, ett krigsoffer eller en krigsfånge, en överlevare av en masskjutning eller av barnmisshandel, ett vittne till ett folkmord eller en överlevare av kolonialt förtryck, slaveri eller politisk totalitarism. Människor som har upplevt dessa trauman kan föra konsekvenserna vidare till efterföljande generationer.
Vi vet att människor som drabbas av ett trauma i första hand ofta utvecklar symtom på posttraumatiskt stressyndrom (PTSD) symtom som rädsla, mardrömmar, flashbacks, sorg och svårigheter med känslomässig närhet. Men det står också klart att jämfört med kontroller har barn till veteraner med PTSD visat en oförmåga att uppleva lämpliga känslomässiga reaktioner på situationer och svårigheter att lösa problem på ett effektivt sätt både inom och utanför familjeenheten (Aust. N.Z. J. Psychiatry 2001;35:345-51).
Traumat från övergrepp i barndomen överförs också nedåt genom påverkan från övriga familjemedlemmar, särskilt deras barn.
En annan grupp som är känd för att lida av effekterna av intergenerationella trauman är barn till alkoholister. Detta är en grupp som har visat ett ökat behov av att ta hand om andra och hålla hemligheter. De kan använda lögner som en normal coping-stil och upplever ibland svårigheter att vara barn. Sådana beteenden förstås som en direkt konsekvens av upplevelsen av familjens dysfunktion. Frågan om trauma är följande: Hur kan symtomen på PTSD ”föras vidare” till nästa generation, när de yngre familjemedlemmarna inte har utsatts för något trauma?
Flera olika mekanismer har beaktats, med individuella psykologiska mekanismer och familjedynamik som de vanligaste nämnda mekanismerna. Andra faktorer har föreslagits, t.ex. den roll som kulturella och samhälleliga faktorer spelar när det gäller att bevara symtomen. Barn och unga vuxna kan utveckla hämndfantasier ”för att rätta till de fel som begåtts mot deras familjer”. Denna typ av föreställningar och fantasier ger bränsle åt många sekteristiska strider runt om i världen.
Individuella psykologiska mekanismer som allmänt anses vara viktiga är projektion och identifiering. Föräldern med PTSD projicerar oönskade aspekter av sig själv på barnet, som tar upp projektionen och identifierar sig med den; detta kallas projektiv identifiering. Rädsla för kyla eller mörker hos fadern blir då istället barnets rädsla. Barn som står den traumatiserade föräldern närmast påverkas mest.
Andra postulerade mekanismer fokuserar på affektreglering. Föräldrar som har svårigheter med känsloreglering kommer att ha svårt att knyta an på lämpligt sätt till sitt barn. Å andra sidan kan känslomässig bedövning förekomma, vilket stör utvecklingen av ett starkt band mellan förälder och barn.
En studie av manliga Vietnamveteraner visade att ”känslomässig bedövning” och kvaliteten på relationen till deras barn förblev signifikant även efter det att utredarna hade kontrollerat för ett flertal faktorer, inklusive fädernas stressfaktorer i ursprungsfamiljen, stridexponering i strid, depression och missbruk av substanser (J. Trauma Stress 2002;15:351-7). Med andra ord drabbas barnen då av sekundära trauman.
Familjer som drabbats av trauma kan också ha svårt att sätta lämpliga gränser mellan förälder och barn så att barnet blir en slags vårdare och beskyddare av föräldern. Förälderns rädsla kan bli barnets rädsla. Det kan vara förvirrande för barnet när en förälder säger: ”Shh! Hörde du det där ljudet”, vilket antyder att ”de” kommer att ta oss, utan att egentligen specificera vem och varför, vilket berövar barnet en rationell förklaring till sina egna upplevelser.
Hur som helst, ibland överförs trauma inte intergenerationellt, visar en serie metaanalyser (Attach. Hum. Dev. 2008;10:105-21). I stället kan dessa familjer utveckla motståndskraft och anpassa sig väl inför motgångar – och uppnå posttraumatisk tillväxt. Hur hjälper vi familjer med trauma att bli dessa motståndskraftiga familjer?
Här finns en lista med nio punkter som kan hjälpa till att vägleda familjepsykiatern: