Förre Johnson-anställd berättar: ”Huset som John H. Johnson byggde”

I sommar, när före detta anställda vid Johnson Publishing Co. samlas här från hela landet för sin årliga Johnson Publishing Co. Reunion kan det kännas som deras allra första sammankomst.

Den första sammankomsten ägde rum 2009, efter att halva personalen hade avskedats i samband med JPC:s ekonomiska problem. De som förlorade sina jobb försökte upprätthålla de band som skapats under årtionden på ett företag där grundarens policy var att aldrig tvinga människor att gå i pension.

Den tioåriga milstolpen för återträffen sammanfaller med den slutliga nedmonteringen av ”EMPIRE: The House That John H. Johnson Built”, som beskrivs av Margena A. Christian, föreläsare vid University of Illinois i Chicago och nästan 20 årig anställd på JPC, författare till den 237 sidor långa berättelsen.

”Detta är en sorglig tid för livet och arvet från det som John H. Johnson grundade som ett sätt att utbilda, upplyfta och inspirera sitt folk”, säger 51-åriga Christian, vars aktuella bok kom ut i november.

”Den första återföreningen … föddes av sorg, men också av ett syfte. Vi visste vilken historia vi skapat, vilken historia vi var en del av, och vi var fast beslutna att inte släppa det”, säger Christian, som anställdes av Johnson själv hösten 1995 som biträdande redaktör på Jet.

I förra veckan ansökte det ikoniska svarta förlaget om konkurs för att påbörja avvecklingen av tillgångarna – de historiska arkiven som JPC en gång bjöd ut till försäljning för 40 miljoner dollar, och det som återstår av Fashion Fair Cosmetics-divisionen som grundades av Johnsons hustru, den avlidna Eunice Johnson.

Företaget hade drivits av deras enda överlevande barn och arvinge, Linda Johnson Rice. Johnson Rices enda barn, Alexa Rice, valde att inte gå in i familjeföretaget.

RELATERAT: Johnson Publishing började få ekonomiska problem redan i maj 2009, flera år efter John H. Johnsons död, då JPC hade problem med att betala sin tryckeriräkning till R.R. Donnelley & Sons Co,”, erinrade Christian, vars bok beskriver företagets långsamma nedåtgående spiral efter grundarens död.

R.R. Donnelley tog till slut inteckningar för omkring 12 miljoner dollar på Johnson-ägda fastigheter – inklusive det 11 våningar höga JPC-huvudkontoret på 820 S. Michigan Ave., det första och enda höghuset i centrala Chicago som ritats av en svart arkitekt: John Warren Moutoussamy.

Företaget flyttade in i byggnaden 1972. Men som Christian berättar i sin bok var det den första av JPC:s tillgångar som skars bort och såldes för 8 miljoner dollar till Columbia College för en campusutvidgning i november 2010. Columbia flyttade aldrig in, utan sålde den för 10 miljoner dollar i november 2017 till 3L Real Estate, som nu omvandlar den till lyxlägenheter.

De tidigare flaggskeppstidningarna Ebony och Jet, som lanserade ett imperium, såldes i juni 2016 till ett svartägt aktiebolag, Clear View Group i Austin, Texas, och publiceras nu under företagets EBONY Media Operations i Kalifornien.

”Jag var den sista mannen som stod kvar, bron mellan det gamla och det nya. Jag såg allt som hände efter hans död, och varje gång vi trodde att det var dåligt och att det inte kunde bli värre, så gjorde det det”, säger Christian, som var den sista redaktionella medarbetaren som arbetade direkt under John H. Johnson när han avskedades i maj 2014.

Johnson avled den 8 augusti 2005 vid 87 års ålder. Christian, från Bronzeville, var en av 46 anställda som handplockades för att stå hedersvakt för kroppen i lobbyn på JPC – i 15-minutersskift – medan en kö av människor slingrade sig nerför South Michigan Avenue för att visa sin respekt den 14 augusti 2005.

Efter hans begravning dagen därpå återvände personalen på Jet, som hade träffat ikonen varje dag – till skillnad från Ebony, där Johnson träffade redaktör Lerone Bennett, Jr. – för att ge ut ett hyllningsnummer. ”Det var en av de svåraste sakerna vi någonsin gjort, eftersom detta var det första numret som han inte skrev under på. Jet var mr Johnsons barn”, säger Christian om den lilla veckotidningen som skådespelaren Redd Foxx döpte till ”negerbibeln”.

Det var att se hur företaget som Johnson hade byggt upp med hjälp av ett lån på 500 dollar från sin mor gick under som fick Christian, som lämnade företaget som Ebony-ledande redaktör, att skriva först sin avhandling från 2013 om JPC, och sedan boken.

”Jag ville visa hela sammansättningen av vem han var. Jag ville få honom erkänd som en forskare, eftersom han använde sina tidskrifter för att utbilda – som läroböcker, om man så vill”, säger hon.

”Han var en tuff chef, som krävde excellens på alla sätt. Han var bestämd men rättvis och betraktade sina anställda som familjemedlemmar. Han skämtade hela tiden på möten och hade ett skratt som en visselpipa. Och oavsett om du var vaktmästare eller toppredaktör kände han till allas namn.

”Men mr Johnson tog inte emot någon skit. Han svor som en sjöman, och om han var upprörd över något slog han näven i bordet. Jag såg vuxna män snubbla över sina ord inför honom. Han var den enda man som kunde få Jesse Jackson att tappa orden”, fortsatte Christian.

Det finns fantastiska historier från företagets storhetstid. De berömda kom från hela världen för att äta middag i JPC:s matsal på 10:e våningen. Biblioteket på sjunde våningen innehöll en oöverträffad samling svart litteratur, signerade förstaupplagor av verk av bland andra Langston Hughes och Richard Wright. Tredje våningen – helt i rosa – var hemvist för Fashion Fair’s resande modevisning och kosmetika, där det alltid vimlade av vackra kvinnor. Och i fotostudion på första våningen fanns de mest kända kändisarna, som när hela familjen Jackson 5 kom in för det ikoniska Ebony-fotot.

Christian arbetade också nära Mrs Johnson på mode- och kosmetikavdelningen, ända fram till hennes död den 3 januari 2010 vid 93 års ålder, och skrev företagets historia om Ebony Fashion Fair, den ambulerande modeshowen som grundades 1958.

”Fashion Fair Cosmetics kom 1973, under en tid då svarta kvinnor var tvungna att blanda och matcha olika nyanser från vita kosmetikaföretag för att få den look de ville ha. Fashion Fair var revolutionerande i det avseendet att det förändrade spelet”, säger Christian.

”Soulens drottning Aretha Franklin var den första kändisens talesman för kosmetikserien och bar den fram till sina sista dagar. Vid ett tillfälle använde till och med Prince foundation. Det är olyckligt att företaget lät sina vita konkurrenter ta över en marknad som de var med och introducerade.”

Arkivsamlingen innehåller årtionden av historiska bilder, med bilder som den på Coretta Scott King vid Martin Luther King Jr:s begravning den 9 april 1968, där hon håller i handen deras dotter Bernice. JPC:s Moneta Sleet Jr. blev den första svarta fotografen som vann Pulitzerpriset för den bilden. Det lades ut till försäljning 2015 av den tidigare JPC-chefen Desiree Rogers, men det begärda priset lockade inga intressenter.

Christian har fått i uppdrag av Oxford University Press att skriva separata biografier för både JPC:s grundare och hans fru för den kommande forskningsdatabasen American National Biography för 2019.

Hon har ännu inte hört av sig till Johnson Rice angående boken.

”Jag pratade med Linda när jag var på väg att släppa den. Hon bad mig skicka ett exemplar till henne. Jag berättade för henne att tidigare JPC-kollegor gjorde redigeringen och utformningen av omslaget. Hon berättade att hon visste att den var i goda händer och att hon såg fram emot att läsa den. Jag har inte pratat med henne sedan hon fick den”, säger Christian.

”John H. Johnson var mer än bara en chef. Han var en mentor. Detta sista kapitel i hans historia är som en familjemedlems död. Det är sorgligt på tioårsdagen av vår återförening att detta verkligen är slutet.”