Varning: Bygga i en våtmark kan vara farligt för ditt hus
Byggherrar gnager på landets små våtmarker, vilket skapar stora problem för många husägare
- Michael Lipske
- Jun 01, 1998
”Om du bygger ditt hus i en våtmark har du en hobby för resten av ditt liv”, varnar Ed Perry. ”Du kommer att kämpa mot vattnet för alltid.”
Perry, som har studerat översvämmade källare och spruckna fundament, vet vad han talar om. Under sin undersökning av olagligt fyllda våtmarker i Pennsylvania för U.S. Fish and Wildlife Service (FWS) har biologen besökt mängder av hus som byggts där vatten naturligt rinner och har beklagat sig med sorgsna ägare av genomblöta delningsnivåer. Lärdomen, säger Perry, är att husbyggare som manipulerar även små våtmarker kan få stora problem.
De problem som Perry avslöjar borde aldrig äga rum. Våtmarker är suveräna på att rena förorenat vatten, fylla på grundvattenmagasin och hysa vilda djur. Men de är nästan alltid fruktansvärda platser att bygga hus på.
Bara cirka 5 procent av landytan i kontinentala USA består av våtmarker. Men dessa övergångszoner – varken helt torra eller helt flytande – är enormt värdefulla, särskilt när det gäller att kontrollera översvämningar. Våtmarker fungerar som naturliga svampar i landskapet som absorberar och sedan gradvis släpper ut stormvatten och minskar översvämningsskadorna.
I Mellanvästern, där tusentals hem drabbades av förödande översvämningar i början av 1990-talet, har mer än 17 miljoner hektar våtmarker bebyggts eller plöjts under i Mississippi- och Missouriflodens avrinningsområden. En FWS-studie visade att de förstörda våtmarkerna skulle kunna ha innehållit tillräckligt med flodvatten för att översvämma 1 000 fotbollsplaner på ett djup av mer än fyra mil. I stället strömmade mycket av detta vatten över vallarna och in i människors hem.
När våtmarker fylls upp måste vattnet som gjorde dem blöta ta vägen någonstans. Om det inte sipprar tillbaka till källaren i det hus som byggts på den tidigare våtmarken, läcker vattnet sannolikt in i tidigare torra hem hos fastighetsägare nedströms.
Det var precis vad som hände för inte så länge sedan i Pocono-bergen i Monroe County, Pennsylvania, efter att en byggherre dränerat en halv tunnland stor skogbevuxen våtmark och sedan grävt en kanal i mitten av fastigheten. Tack vare diket ”fungerade svampen inte längre som en svamp”, säger Craig Todd, chef för Monroe County Conservation District. Stormvattnet som rann genom den dränerade våtmarken ”slutade med att skapa den största eroderade ravinen i vårt län”, säger han. Det täppte till kommunala kulvertar och översvämmade två hus nedströms.
Ed Perry har utarbetat många rapporter som är fyllda med foton av säsongsbetonade våtmarker – några av dem är ”platser som man måste ha höftstövlar för att komma in i”, säger han – där samvetslösa byggare har försökt sälja tomter för bostäder under de torra månaderna. Situationen förvärras av en nationell politik som ger byggherrar ett generellt godkännande för att bygga bostäder och andra konstruktioner i många små våtmarker.
US Army Corps of Engineers landsomfattande tillståndsprogram inrättades 1977 för att ge byggherrar och andra potentiella våtmarksutfyllare snabba svar för blygsamma projekt. Tanken var att medborgarna skulle slippa byråkrati medan de sökte godkännande från Corps (som reglerar våtmarksaktiviteter enligt den federala Clean Water Act) för projekt som endast har en liten inverkan på miljön. Men kritiker av de rikstäckande tillstånden säger att programmet förstör tusentals hektar värdefulla våtmarker varje år, vanligtvis i form av små våtmarker.
”Det mesta av den utfyllnad som sker i hela landet är relativt liten – utfyllnader på mindre än en halv hektar”, säger Perry om den nickel-och-limpa-strategi som används för att förstöra naturresurser.
För Tony Turrini, en av National Wildlife Federation:s jurister som specialiserat sig på regler för våtmarker, utgör de små, till synes harmlösa utfyllnader som tillåts av Corps’ rikstäckande tillståndsprogram ett allvarligt problem. ”Vad vi talar om är att stycka bort resursen”, säger Turrini. ”Det är en bit här, en bit där, men sammantaget ser vi extremt stora förluster.” Även om man bortser från de naturliga fördelar som våtmarker ger, kvarstår det faktum att det är föga vettigt att bygga i sådana områden.
Ett av de mest kontroversiella tillstånden från Corps – känt som Nationwide Permit 26 – tillät utfyllnad av så mycket som 10 tunnland våtmarker under vissa omständigheter. Miljövänner har länge kritiserat Nationwide Permit 26 som orsaken till mer än hälften av all förstörelse av våtmarker varje år i landet. Under hot om en stämning från NWF och andra grupper gick Corps nyligen med på att fasa ut tillståndet under de kommande två åren.
Nu har ett annat tillstånd – Nationwide Permit 29 – fått kritik från miljövårdare. Detta tillstånd, som antogs av Corps 1995, ger ett påskyndat godkännande för utfyllnad av så mycket som en halv acre våtmark för byggande av enfamiljshus och sådana tillhörande funktioner som septiktankar eller pooler.
”Med Nationwide Permit 29 har Corps sagt att utfyllnader på en halv acre i sig är obetydliga”, säger Turrini. ”Men många studier visar att playasjöar, präriehål och vernalpooler – alla våtmarker som ofta är mindre än en halv hektar stora – har mycket stora miljövärden.”
Kåren insisterar på att det nya tillståndet kommer att ha en minimal inverkan på landets våtmarker. Men tjänstemän i nordöstra Pennsylvanias Pocono Plateau oroar sig för att tillståndet kan leda till att tusentals hektar av outvecklade små våtmarker förstörs. På platån finns ungefär 30 procent av delstatens våtmarker.
Samma orörda region ligger inom en lugn bilresa från en tiondel av landets befolkning. Dessutom finns det tusentals obebyggda tomter, många med våtmarker, i underavdelningar som byggdes upp under en semesterbostadsboom i Poconos på 1970- och 1980-talen. En tjänsteman från The Nature Conservancy som arbetar i Poconos kallar de tomma tomterna, som är obebyggda på grund av lågkonjunkturen i slutet av 1980-talet, för ”ett Damoklessvärd över det här området”.
Den goda nyheten i Poconos är att de lokala myndigheterna har antagit bestämmelser för att styra tillväxten bort från våtmarkerna. De dåliga nyheterna är att Army Corps of Engineers slappa inställning till utveckling av våtmarker kan undergräva dessa ansträngningar. Perry från FWS säger: ”Lokalbefolkningen har tagit fram alla dessa zonföreskrifter och regleringar för att hindra folk från att fylla ut sina våtmarker, och den federala regeringen utfärdar nu ett generellt tillstånd som gör det möjligt för dem att göra det. Dessa människor känner att de har fått mattan bortdragen under sig.”
I några stater västerut har naturvårdare identifierat fler våtmarker som hotas av Corps’ byggnadstillstånd, i det här fallet på tomter som planerades för flera decennier sedan – och som nu tycks vara redo för utveckling – i kärr och cederträsk längs en av Michigansjöns stränder. Scott McEwen från Tip of the Mitt Watershed Council, en ideell grupp i Michigan, befarar att Nationwide Permit 29 kommer att påskynda utfyllnaden av många små tomter vid vattnet som tillsammans utgör uppväxtområden för fiskar som gädda och gös och som tjänar som rastplatser för sångare och andra neotropa fåglar som flyttar över de stora sjöarna till Kanada. ”I det här området, där det finns så mycket tryck på att bygga andrahandsbostäder, kommer det att bli en enorm kumulativ effekt”, säger han.
Att fylla ut ett litet våtmarksområde kan tyckas ofarligt, men skadan blir allt större när flera fastighetsägare i ett avrinningsområde också börjar dränera och bygga. Därför är naturvårdare oroliga för att armékårens tillståndsprogram bidrar till att nagga landets värdefulla våtmarker i kanten. Deras oro verkar befogad. När detta skrevs förberedde armékåren sig för att släppa ytterligare 16 tillstånd för granskning i hela landet, inklusive ett som skulle tillåta att bostäder fyller upp så mycket som tre tunnland våtmarker.
”Vi förlorar våra våtmarker inte på grund av stora projekt utan på grund av en mängd små utfyllnader som inte regleras på rätt sätt”, säger NWF:s Turrini. Med tanke på allt det goda som våtmarkerna gör – från att skydda människor från översvämningar till att tillhandahålla livsmiljöer för vilda djur – är det lika med att hälla värdefulla resurser i avloppet om man inte räddar ens det minsta lilla stycke myr eller kärr, tillägger han.”
Författaren Michael Lipske bor i Washington, D.C.