Populär på Variety
Guy Pearce är en pastor från helvetet och Dakota Fanning hans bortsprungna offer i Martin Koolhovens episka sadomasochistiska västernfilm med hemsk skräck.
Den nederländska regissören Martin Koolhoven hade en stor succé i Nederländerna med sitt andra världskrigsdrama ”Winter in Wartime” från 2008 (släpptes i USA 2011). Han fick erbjudanden från Hollywood, men valde i stället att göra ”Brimstone”, sin första internationellt finansierade engelskspråkiga produktion. När man ser filmen är det lätt att förstå varför han uppvaktades av amerikanska studior. På filmens titelbild står det ”Koolhoven’s Brimstone”, och det är ett bra varumärke som påminner om titelbilden till ”Breaking the Waves” (där namnet ”Lars von Trier” stod med stora bokstäver och filmens titel stod med små bokstäver). Utöver detta talar Koolhovens arbete med den djärva syntaxen från franchise Hollywood; den är full av panoramisk ögongodis och ultravåld.
Men ”Brimstone”, trots sina storskaliga studiofyllnader, skulle aldrig ha kunnat finansieras i Hollywood. Den utspelar sig i vidsträckta 1800-talsområden och är en två och en halv timme lång sadomasochistisk västerländsk hemsk skräckfilm i fyra kapitel, och dess stora tema är incestens ondska. I filmen spelar Guy Pearce, som en holländsk invandrarpredikant från helvetet, och Dakota Fanning, som hans dotter, som han uttryckligen vill gifta sig med. Han tror att det är Guds vilja, och han citerar Bibelns berättelse om Lot och hans döttrar för att bevisa det. ”Brimstone” kan tänkas vara den holländska versionen av en bra lördagskväll på bio, men även med tanke på den västerländska miljön och de namnkunniga skådespelarna är chanserna att den ska få stort genomslag i USA små. Filmen tyder dock på att Koolhoven borde överväga att gå till Hollywood, eftersom det skulle kunna göra ett praktiskt jobb med att skilja hans talang från hans pretentioner. För ”Brimstone” är ett grumligt, slipande stycke religioso high trash som tar sig själv på allvar.
Filmen inleds med en episod som är, med flit, lite mystifierande. Fanning, alldeles darrande tapperhet, spelar Liz, en gränshustru med en dotter och en styvson; hon är också stum och talar på teckenspråk. Allt verkar relativt bra tills familjen går till kyrkan och den nya predikanten dyker upp. Han kallas helt enkelt pastorn, och han har ett otäckt ärr i ansiktet, och hans första glödande predikan handlar om hur han känner till – verkligen känner till – helvetets smärta, och att det är värre än man tror, och att alla andra också borde känna till det, för det är vad som väntar dem. Nice dude.
Pearce, i ett Amishy-skägg, spelar denna mörka manipulatör med en fruktansvärd holländsk accent och en oklanderlig glöd. Det finns aldrig någon anledning att tvivla på att han är absolut ond, men Pearce gör honom listig – en man i svart som utstrålar en touch av mystik. Han kommer på besök hemma hos Liz och säger till henne, när hon gömmer sig i skuggorna: ”Jag måste straffa dig”. Och bestraffning, ju våldsammare desto bättre, är pastorns specialitet. Han gillar att låsa in kvinnors ansikten i ett slags kyskhetsbälte med huvudbonad (en riktigt avskyvärd anordning), lantbruksdjur dyker hela tiden upp slaktade och han svingar en piska för att hålla dem runt omkring honom på plats. (Det finns också en karaktär som stryps i sina egna tarmar.) ”Brimstone” har två scener där kvinnor får sina tungor bortskurna, och vid ett tillfälle utsätts en femårig flicka för piskning på sin nakna rygg. Även om jag reflexmässigt försvarar en regissörs rätt att iscensätta vad han vill, så känns den scenen inte bra, eftersom Koolhoven inte är en tillräckligt bra filmskapare för att rättfärdiga skildringen av en sådan sadistisk obscenitet.
Om du undrar var ett element av underhållning finns i allt detta, så finns det faktiskt där – i filmens tidsresande struktur. Efter det första avsnittet med titeln ”Revelation” går ”Brimstone” vidare till ”Exodus”, där en 13-årig rymling vid namn Joanna (Emilia Jones) hamnar i en västerländsk stad, där hon förs till horhuset över en saloon som heter Frank’s Inferno. Vi får veta vem Joanna är, och det är vid den tidpunkten som utformningen av ”Brimstone” avslöjas: Koolhoven berättar sin historia baklänges, mindre på ett sinnesförvirrande ”Memento”-sätt än i god gammal analog omvänd ordning som i något som Harold Pinters ”Betrayal”. Vi börjar sätta ihop filmens stora båge i våra huvuden, och tricket med ”Brimstone” är att ju mer filmen rör sig in i det förflutna, desto närmare kommer den sitt mörka hjärta. Vi skulle kalla det för sexuella övergrepp i hemmet, men pastorn kallar det för ”kärlek”, och det är det som ger filmen dess enda läskiga gnista av grotesk spänning.
Temat kanske ger mer resonans i Nederländerna än på andra håll. Det är trots allt ett land som ända sedan 1960-talet, särskilt i Amsterdam, har gett en mer liberal syn än nästan någon annan plats på vad som eufemistiskt kan kallas ”ungdomlig sexualitet”. Temat i ”Brimstone”, i den mån den har ett tema, är att incest är demonen i garderoben. Sjukdomen hos Pearces pastor är inte bara att han gör vad han gör, utan att han tror att han har rätt att göra det. Gud uppmanar honom (i hans eget sinne), men hans åsikt skildras också som att den har uppstått ur den holländska kristendomens rigida repressiva element. ”Brimstone” är som den nederländska sexuella mardrömsversionen av en katolsk skräckfilm, med pastorn som ett slags strängt lustfylld fadersgestalt Freddy Krueger. Han kanske inte är en övernaturlig karaktär, men precis som Freddy är han ute efter dig.
”Brimstone” går på och lurar på, går längre tillbaka i tiden och klipper sedan framåt till ett avsnitt som kallas ”Retribution”, som är ungefär som ”The Revenant” med en slasheruppsättning. Filmen har grymt effektiva stunder, och man fastnar ibland i kugghjulen i dess stora sammanlänkade berättelse, men den har också allvarliga longueurs. Trots all Martin Koolhovens talang har en hifalutin exploateringsfilm som ”Brimstone” för mycket – och inte tillräckligt – på fötterna.