Final Fantasy XII: The Zodiac Age Review:

En möjligen apokryf historia berättar att när Final Fantasy XII först kom ut i Japan, böjde sig det första fanset i kön till Square Enix president och sa: ”Snälla gör om Final Fantasy VII.”

Det har varit det olyckliga arvet från Final Fantasy XII genom åren. Final Fantasy XII, som klämdes in mellan de mer populära PlayStation-spelen och den mer ökända uppföljaren på PS3, har främst varit känt för sin problematiska utveckling och sitt märkliga stridssystem. Det har inte hjälpt att det hittills bara har funnits tillgängligt på PS2, vilket gör det till ett av de enda spelen i serien som inte har återutgivits på flera plattformar.

Nu är det mycket lättare att bedöma det på sina egna meriter, eftersom det är befriat från sin ursprungliga kontext, där allt som någon kunde göra var att klaga på hur annorlunda det var från resten av serien. Det hjälper att Square Enix återigen har satt ihop en förstklassig HD-remaster, med allt innehåll från den hittills aldrig släppta International Zodiac Edition, samt ett antal nya funktioner. Oavsett hur själva spelet håller sig är detta lätt den bästa och mest kompletta versionen av Final Fantasy XII hittills.

Men det finns förstås också den brännande frågan: Förtjänar Final Fantasy XII sin status som svart får? Eller är det dags att ge det en andra titt?

Remastern

Nja, låt oss först prata lite om vad själva paketet innehåller.

Square Enix har lagt ner ett enormt arbete på att uppdatera Final Fantasy XII:s grafik, och det märks. Även om det fortfarande finns gott om artefakter från PS2-eran – klumpig arkitektur, den obekväma rörelsen för att springa iväg – så är de förbättrade karaktärsmodellerna, belysningen och partikeleffekterna alla ett enormt steg framåt jämfört med originalet.

Resultatet är att Zodiac Age ser riktigt bra ut, särskilt när du lämnar Rabanastre och tar dig in på några av Ivalices mer exotiska platser. Jag slogs ständigt av hur frodig varje miljö kändes – den brinnande öknen, den mörka djungeln, de djupa gruvorna. Ungefär den enda gången jag blev besviken var när jag var fast i en fängelsehåla inomhus, där de trista texturerna från PS2-eran var lite tydligare. Överallt annars såg det magnifikt ut.

Men det som verkligen imponerade på mig är hur långt Square Enix har gått för att göra detta till den verkligt definitiva versionen av Final Fantasy XII. Ljudspåret har fått en fullständig orkestralt remaster, och det är natt och dag jämfört med den synthigare PS2-versionen (som finns tillgänglig för purister). Som en trevlig detalj av lokaliseringsteamet finns det japanska originalljudet också tillgängligt, även om du är skyldig dig själv att höra det högkvalitativa engelska röstspåret åtminstone en gång. I grund och botten har Square Enix kastat in allt i den här versionen – om det kan finnas med så finns det där.

Särskilt värt att notera är Zodiac Job System, som introducerades i den tidigare nämnda International Zodiac Edition, och som nu kan avnjutas av amerikaner för första gången (du kan också spela med originalbrädet om du vill). I huvudsak tar det den ursprungliga licensplanen och fokuserar den på 12 diskreta klasser, vilket tvingar dig att fundera på hur de passar ihop med dina partimedlemmar. Det är fortfarande samma, lite röriga format där du använder licenspoäng som du tjänar genom att döda fiender för att låsa upp vapen, rustningar och förmågor, men det gynnas av den ökade struktur som klasserna erbjuder.

En snabb sak: Zodiac Age innehåller också möjligheten att låsa upp en andra licenstavla, vilket ger dig tillgång till en andra klass. Det är ett välmenande tillägg, men det känns som om det på sätt och vis upphäver den ursprungliga poängen med klasserna genom att ta bort en del av begränsningarna. Ibland är det bra att behöva fatta svåra beslut.

Hursomhelst, den verkliga spelförändringen för mig har varit möjligheten att spela med 2x eller 4x hastighet och bara slita sig igenom dungeons. Det är visserligen lite konstigt att i princip trycka på snabbspolning och se spelet spela sig självt, men det gör mycket för att lösa Final Fantasy XII:s inneboende tempoproblem. Låt oss inse det: Vaan är ganska långsam, fängelsehålorna är riktigt långa, och ibland är det skönt att bara kunna snabbspola igenom allt. Det är genomtänkta tillägg som dessa som gör The Zodiac Age till ett så smart och väl avrundat paket.

Tillsammans känns det som en hyllning till originalspelet – ett försök att ge Final Fantasy XII det rampljus som det förvägrades första gången. Oavsett vad du tycker om allt annat är det en genomtänkt konstruerad remaster av hög kvalitet som är snyggare än många av de JRPG som finns tillgängliga idag.

Men håller Final Fantasy XII sig kvar?

Okej, med det ur vägen, låt oss prata lite om huruvida Final Fantasy XII faktiskt håller sig kvar.

Jag är av den åsikten att det gör det. Det finns säkert utrymme för kritik, men det känns som ett mer sammanhängande paket än någon av dess efterföljare (Final Fantasy XIV är en egen sak), med både en mer intressant miljö och en starkare rollbesättning. Episk var ett ord som upprepade gånger kom i åtanke när jag spelade Final Fantasy XII förra gången – det var en stor värld som höll mig investerad i de stora händelserna som definierade dess berättelse. Valkyria Revolution, ta till dig:

Det inleds med en briljant följd av scener där vi ser en prins och en prinsessa som är lyckligt gifta, följt av invasionen som tar prinsens liv, följt av de händelser som leder fram till kärnan i berättelsen. Vi introduceras på relativt kort tid till några av de viktigaste aktörerna, däribland Basch – en ärrad krigare som tillför en anmärkningsvärt annorlunda energi till den vanliga Final Fantasy-melodraman. Lite senare möter vi också Balthier, en himmelspirat vars snarkiga kommentarer gör honom till Han Solo till Vaans Luke Skywalker.

Vaan, å sin sida, är tydligen huvudhjälten, även om han till stor del hamnar i baksätet i sin egen berättelse. Han existerar mest som en surrogat för publiken, som finns där för att kommentera vad som händer och skapa lite dramatisk spänning tillsammans med Basch. Vaan tenderar att få ett dåligt rykte, men jag gillar att han ger ett perspektiv från marknivå på livet under imperiet, särskilt i början när man fortfarande håller på att bekanta sig med miljön.

När Vaan väl möter huvudgruppen går berättelsen framåt i ett bra tempo från scenografi till scenografi innan den tappar en del av sin dynamik i öknen, och då börjar den kännas lite riktningslös. Du får en grundläggande känsla av vad som händer ovanför dig genom samtal mellan kejsaren, senaten och hans son Vayne, men särskilt den mellersta delen av berättelsen spenderar för mycket tid på att vandra från plats till plats utan att det finns en riktig känsla av att något viktigt händer. Mer än ett par områden, särskilt ett där du vågar dig in i en gruva för att slåss mot en handfull experiment som gått snett, känns som ren utfyllnad.

Det slutar i slutändan med att det bärs upp av sina skådespelare, särskilt Balthier, och hjul-i-hjulet-politiken i imperiet, vilket gör att du vill fortsätta bara för att få en bättre förståelse för vad i helvete det är som pågår. Och om du någonsin börjar bli uttråkad av berättelsen kan du alltid ta dig an fler Hunts, som så småningom blir en engagerad serie valfria bossfighter som ger enastående byten.

Som i alla bra stridssystem är det under Hunts – och bossfighterna i allmänhet – som Final Fantasy XII:s märkliga Gambitsystem börjar komma i fokus. Gambitsystemet har länge varit en av Final Fantasy XII:s mest polariserande funktioner, och delat fanbase mellan de som är villiga att omfamna förändringar och de som längtar efter en återgång till seriens klassiska turordningsbaserade strider. Som fan 2006 lämnade Gambits mig mestadels förvirrad och missnöjd, men med The Zodiac Age har jag kommit runt dem något.

I huvudsak kretsar Gambit System kring en serie skriptkommandon som gör det möjligt för dig att automatisera möten på lägre nivåer. När du avancerar får du tillgång till fler och fler Gambit-platser och kommandon, vilket i sin tur gör att du kan skapa mer sofistikerade instruktioner. Du kan ta över i nödfall, men det är oftast bättre att låta datorn göra sin sak.

Om du gillar Gambit System beror mest på vad du tycker om dess komparativa brist på interaktivitet. Det kan vara riktigt tillfredsställande att se dina noggrant utformade instruktioner spela ut i komplexa möten, men det är svårt att dölja det faktum att de flesta fängelsehålor består av att du trycker styrspaken framåt medan dina gruppmedlemmar hackar, hugger och helar sig fram genom fiendens mobs. Det är först när du kämpar mot bossar, där omständigheterna tenderar att förändras snabbt, som det börjar bli riktigt intressant.

Detta gör förresten inte Final Fantasy XII så annorlunda från traditionella turbaserade spel. Persona 5 är ett perfekt exempel på ett rollspel där du i princip loopar igenom samma kommandon i varje möte. Men jag tror att själva handlingen att trycka på en knapp kan göra mycket för att bryta tråkigheten av repetitiva handlingar. Final Fantasy XII har inte det, vilket kan få det att kännas som en monoton röra.

Jag antar att det som håller det intressant för mig är att statuseffekter spelar en mycket större roll än i andra spel i serien, vilket tvingar dig att tänka igenom dina utrustningsuppsättningar, Gambits och resten. Det har också den välbekanta loot trampkärran som driver den större MMORPG-genren (och många andra spel, som Diablo), med fiender som släpper delar som kan säljas för massor av pengar och enstaka specialföremål. Det är aldrig helt hjärnlöst, och det finns tillräckligt många intressanta kretsar för att du alltid ska vara engagerad.

Som alltid kommer den största tillfredsställelsen i Final Fantasy XII från att höja sig i nivå, låsa upp nya förmågor och tjäna ny utrustning – brödet och smöret i alla rollspel. Final Fantasy XII har det, och när det kombineras med Zodiac Job System är det djupare och mer intressant än de flesta av sina jämnåriga. I det avseendet är Final Fantasy XII knappast det spel som ”spelar sig självt” som kritikerna gör det till. Det finns många intressanta beslut att fatta innan du någonsin sätter din fot i strid.

I det ljuset känns Final Fantasy XII fortfarande bra, och håller till och med bättre än många av sina jämnåriga. Faktum är att det enda verkliga element som känns ”daterat” för mig är det faktum att du måste använda svårfunna Teleportstenar för att resa snabbt, vilket gör vissa jakter mer irriterande att fullfölja än vad de annars borde vara. Men å andra sidan, med så många människor som hyllar fördelarna med att gå över hela Hyrule och Skyrim, kanske vissa ser det som en funktion snarare än ett fel.

Vad som framkommer är ett spel med några riktigt starka idéer som inte alltid uppfyller sina höga ambitioner, men som ändå lyckas hålla ihop tack vare den otroliga konsten, den underhållande skådespelaren och det intressanta stridssystemet. Om inte annat är det unikt, och bara det faktum att du kan hoppa över mellansekvenser och snabba upp spelet gör att det känns mycket mer spelbart än Final Fantasy X, som känns plågsamt långsamt nuförtiden.

Efter att ha missat Final Fantasy XII första gången känns det som om många undrar om de äntligen ska ta sig an det Final Fantasy som tiden glömde. Som något av en tidigare skeptiker själv kan jag definitivt säga ”ja”. Det kanske aldrig kommer att ha samma massattraktion som vissa av sina jämnåriga, men det är dags att Final Fantasy XII får lite av den kärlek och uppmärksamhet som det förtjänar.