Trots sitt blygsamma ursprung nära flygplatsen i Atlanta är Flint River onekligen en av Sydstaternas mest värdefulla naturresurser. Generationer har njutit av floden som en resurs för att vattna samhällen, gårdar och industrier, men också som en möjlighet att uppleva naturen genom jakt, fiske, simning och paddling. Med 220 odämda flodmilssträckor är Flint en av endast 40 floder kvar i USA som flyter mer än 200 miles obehindrat. De nyligen genomförda lagstiftningsinsatserna för att dämma upp en 50 mil lång sträcka av Flint för att skapa en reservoar för Atlantas växande vattenkris har gjort att Flintfloden hamnat på plats 2 på listan över de tio mest hotade floderna, som publicerats av American Rivers. Om du vill veta mer om den här historien kan du läsa om de tio mest hotade floderna i Amerika på CNN.com.
Flintfloden, som är känd som ett av de ekologiskt mest diversifierade flodbassängerna i sydöstra USA, riskerar också att drabbas av föroreningar, eftersom den absorberar dagvatten, avloppsvatten från jordbruk och industri när den rinner söderut från hjärtat av Atlanta. Som en del av flodsystemet Apalachicola-Chattahoochee-Flint (ACF) är Flint invecklad i ”vattenkriget i tre delstater” där Georgia, Florida och Alabama kämpar för att bestämma rätten till vattenanvändning när Atlanta fortsätter att växa bortom sina resurser.
De gamla östliga skogsstammarna som bosatte sig i närheten av dagens Albany kallade floden och byn för Thronateeska, eller Thlonotiaske, vilket betyder ”plats för att plocka upp flinta”. Muskogee-indianerna kallade floden Hlonotiskahachi. Hlonoto eller ronoto betyder ”flinta” på muskogeiska. Den fick namnet Rio de Capachequi av Hernando DeSoto när han upptäckte floden nära Bainbridge, fredagen den 5 mars 1540. Spanjorerna kallade den senare Rio Perdernales, pedernal betyder ”flinta” på spanska.
Creekindianerna, eller Muskogee Nation, var en väletablerad och organiserad kultur när de Soto och hans grupp spanska upptäcktsresande anlände till Flint River Valley år 1540. Creeks, som var missnöjda med vita bosättares intrång på deras mark, stödde britterna under den amerikanska revolutionen. Efter kriget möttes de av fler nybyggare som sökte ny mark för att odla bomull, som var den viktigaste basfödan för plantageägarna på den tiden. Trots George Washingtons ansträngningar att integrera indianerna i den nya amerikanska kulturen försämrades relationerna, vilket resulterade i Creek-kriget, ett försök av Creek-nationen att göra anspråk på sitt land från de stora sjöarna till Mexikanska golfen. Till slut besegrade general Andrew Jackson och hans trupper creekerna och tvingade dem att avstå 23 miljoner hektar mark till USA och fick dem under kontroll.
Den mark som låg mellan floderna Flint och Chattahoochee såldes snabbt ut till nybyggare som ville bedriva jordbruk. År 1860 ansågs delstaten Georgia vara världens största producent av bomull och en stor del av denna produktion kom från Flint River Valley. Flint River spelade en viktig roll för bomullsindustrins tillväxt i området, eftersom den gav möjlighet till ångbåtstransporter. År 1860 hade mer än tjugosex ångbåtslandningar etablerats på Flint mellan Bainbridge och Chattahoochee-korsningen. Ångbåtarna reste uppströms så långt som till Montezuma tills flodbädden i Middle Flint blev obemannbar. Nedanför Bainbridge fortsatte ångbåtstrafiken att blomstra fram till omkring 1928, främst för att frakta bomull till hamnen i Apalachicola. Under tiden korsade många färjor flodens bredd och möjliggjorde transporter mellan dess stränder. Den sista färjan över Flint, nära Marshallville, var faktiskt i drift fram till 1988.
De kombinerade effekterna av inbördeskriget (1861-65), jorderosion, bollbaggen och den stora depressionen på 1930-talet ödelade jordbrukarna i Flintregionen. Jordbruksproduktionen i området växte till att omfatta jordnötter, sojabönor, grönsaker och vete samt mjölkkor, nötkreatur och svin för att utöka inkomstmöjligheterna. Jordbruket fortsätter att blomstra i Flintbäckenet och användningen av dess vatten för bevattning tillsammans med andra effekter på flodens hälsa är överväganden än idag.
På 1960-talet undersökte U.S. Army Corps of Engineers möjligheten att bygga en damm vid Sprewell Bluff nära Thomaston. Trots att det var populärt att bygga dammar i hela landet vid den tiden lade den dåvarande guvernören Jimmy Carter in sitt veto mot dammen 1974. Även om det var chockerande vid tidpunkten visade sig detta beslut vara klokt för flodernas hälsa och kan betraktas som en modell i dagens debatter om effekterna av att dämma upp Flintfloden.
Flintfloden har inte varit främmande för katastrofer under årens lopp, eftersom flera tropiska stormar har visat sig vara förödande för området, särskilt under de senaste åren. I juli 1994 stannade den tropiska stormen Alberto upp över västra Georgia. Miljontals liter avrinning från staden Atlanta och enorma regnmängder i sydvästra Georgia kombinerades för att översvämma Montezuma och Newton och orsaka den värsta översvämningen i Albany’s registrerade historia. Många län i Flintbäckenet förklarades som federala katastrofområden. Minst 31 personer dog, varav 15 i Americus och 4 i Albany. En andra översvämning i Albany i mars 1998 föranledde planer på en damm, som fortfarande diskuteras.
Ironiskt nog försatte den omfattande torkan från sommaren 1998 till början av 2009 Lower Flint i särskild fara på grund av dess grunda akviferutflöde. År 2000 antog generalförsamlingen den kontroversiella Flint River Drought Protection Act, som syftar till att bevara ett minimiflöde i floden genom att betala jordbrukare i sydvästra Georgia för att inte bevattna sin mark från områdets vattendrag under svåra torrår.
I januari 2002 täpptes ett avloppsrör på en flygplats till, vilket gjorde att avisningsvätskor från flygplatsens landningsbana kunde rinna över i Flint. Följden blev att spår av etylenglykol och propylenglykol upptäcktes i dricksvatten från så långt nedströms som Fayette County. Röret reparerades och man försäkrade att halterna inte var skadliga.