En av havets mer mystiska maneter har varit svår att studera på grund av dess naturliga livsmiljö i havets mörka djup. Men tekniken öppnar dessa djup för våra nyfikna ögon – vilket nyligen ledde till ett 10 minuter långt möte med den märkliga, tentakellösa Deepstaria enigmatica.
Den upptäcktes för första gången på 1960-talet och beskrevs 1967, men Deepstaria enigmatica – uppkallad efter undervattensforskaren Jacques Cousteaus undervattensfarkost Deepstar 4000, och manetens oförståelighet – har sedan dess bara gjort sällsynta framträdanden.
Endast en handfull exemplar och delexemplar har dykt upp under årens lopp, och man vet inte mycket om den – vad den äter, hur den äter, hur den förökar sig, hur stor spridning den har och vilka djup den tål är alla mysterier.
Men vi kan vara på väg att lära oss dessa saker, tack vare NOAA:s havsforskningsprogram och de forskare som använder dess teknik.
I november förra året upptäckte ett forskarlag som fjärrstyrde NOAA:s forskningsubåtsfarkost Hercules en levande D. enigmatica utanför San Benedicto-öns kust, i Stilla havet.
De hade monterat en ultrahögkänslig kamera – en Canon ME20F SH – i en glaskula för att kunna ta bilder från de mycket svaga ljusförhållandena i havets apokalyptiska zon.
Omkring 974 meter ner, i nästan fullständigt mörker, överraskades de av en D. enigmatica som drev förbi.
”Det här djuret drev bara förbi ROV Hercules. Vi samlade inte in den”, säger David Gruber, marinbiolog vid Harvard University, till National Geographic.
”Den har knappt setts eftersom den är så skör och bara flyter i vattnet.”
Om man inte undersöker den på nära håll ser D. enigmatica ut som en plastpåse, med en känslig, tunn klocka och inga synliga tentakler. Eftersom de flesta maneter använder tentakler för att fånga sina byten måste Deepstaria förlita sig på en annan metod.
Dess klocka är stor och kan öppna sig upp till en meter i diameter, och man har antagit att D. enigmatica är ett rovdjur i bakhåll som använder hela klockmembranet för att fånga uppåtgående bytesdjur, som sluter sig runt det som en påse. Under sitt möte kunde teamet observera hur detta kan se ut.
”Genom att närma oss ett exemplar av D. enigmatica med en relativt låg ljusintensitet (274 lumen) och med hjälp av en svagt lysande kamera kunde vi filma organismen med paraplyet öppet”, skriver forskarna i sin artikel.
Det stängde sig ganska snabbt – en rörelse som skulle kunna användas för att fånga ett byte, och även för att hjälpa till att driva varelsen genom vattnet.
Om det var ljuset eller rörelsen från ROV:en som fick maneten att stänga sig är okänt, men den verkade nöjd med att fortsätta driva där den var, och stötte till och med mot glaskulan som rymde kameran, vilket gjorde det möjligt för teamet att få en närmare titt på de gastrovaskulära kanalerna som kantar klockan – dess matsmältningskanal.
Det är inte den första Deepstaria som fångats på kamera. Det finns bara en annan medlem av släktet, Deepstaria reticulum, och den fångades på film 2012, till stor bestörtning på internet eftersom ingen först visste vad det var. Monterey Bay Aquarium Research Institute släppte en video – som också visar D. reticulum – för att förklara lite mer om arten.
De två verkar väldigt lika, men det finns vissa skillnader – D. reticulum är djupt rödaktig och har ett litet kluster av giftiga tentakler under klockan, som den breder ut brett, som ett lakan. Så även om observationer av den är värdefulla är det inte rimligt att använda dem för att extrapolera information om D. enigmaticas beteende.
Teamet gjorde en annan intressant observation av maneterna under samma expedition: ett nyligen dött exemplar på havsbotten, även känt som ett jelly-fall. Dessa döda geléer ger näring åt andra havsvarelser, och kadaveret var faktiskt omringat av kräftor och räkor.
Det är, påpekade teamet, den första observationen av ett geléfall av D. enigmatica som de kunde fastställa.
Och det hade aldrig kunnat hända utan tekniken för att observera havsvarelser i deras naturliga livsmiljö, så icke-invasivt som möjligt.
”Under de senaste åren har det skett betydande framsteg inom både teknik för avbildning av djuphavsdjur i svagt ljus och mjuk robotteknik”, skriver forskarna.
Dessa framsteg är lovande både när det gäller icke-invasiva djuphavsobservationer in situ och känsliga insamlingstekniker för gelatinöst zooplankton, och kommer förhoppningsvis att leda till upptäckten och beskrivningen av fler anmärkningsvärda meso-bathypelagiska organismer, såsom Deepstaria.”
Forskningen har publicerats i tidskriften American Museum Novitates.