Lundi, en honelefants tänder.
Vi har ofta hört våra rangerare prata om elefanttänder på viltsafari. Medan vi tittar på dessa jättar (elefanterna, inte våra rangerare, fastän…) som rör sig genom landskapet och gnager på taggar och grenar, säger rangeraren något i stil med: ”Visste du att tandförlust är den vanligaste dödsorsaken bland vuxna elefanter?”
Du kanske trodde att det var ett lejon som ledde till de flesta åldrande elefanters undergång, men när elefantens sista kindtand börjar slätas ut och brytas ner blir det allt svårare för den att tugga och bearbeta maten. Detta orsakar en nedgång i djurets välbefinnande och många elefanter dör av svält eller undernäring till följd av detta.
Elefanternas tänder är verkligen unika och det som leder till detta sista livsskede av deras tänder är det sätt på vilket deras tänder utvecklas under deras livslängd.
Närmare titt på en elefants mun.
Men medan tänderna hos människor produceras uppifrån och ner i munnen, utvecklas de hos elefanter från baksidan och rör sig framåt. Elefanter har endast kindtänder: med fyra åt gången och en kindtand i varje käke. De är breda och platta till formen – perfekta för att slipa. Åsarna på tändernas yta bildar en diamantform.
Under sitt liv går dessa djur igenom sex uppsättningar kindtänder och när en tand slits ut genom allt slipande i vildmarken, skjuts en annan kindtand framåt för att ersätta den. I sällsynta fall kan en elefant utveckla en sjunde kindtand.
En annan ”visste du att” som våra skogvaktare kommer att upplysa dig om på safari (men inga fler hemligheter efter det här) är att förutom elefanter har även sjökor och kängururur också tänder som rör sig framåt i käken på det här sättet.
Timisas små tänder!
När de föds har elefanter fyra små framväxande kindtänder, som de förlorar vid ungefär två års ålder. Varje tanduppsättning därefter varar under en längre tidsperiod fram till den sista tanduppsättningen, som kommer när de är omkring 30 – 40 år gamla. Denna tanduppsättning ska räcka resten av deras liv – vilket i en skyddad vildmark som Kapama Private Game Reserve i Jabulani kan sträcka sig över 70 år. De tänder som slits ner bryts så småningom av och faller ut.
Evolutionen är det som lett till att elefanterna kan skryta med en sådan speciell tanduppsättning, eftersom deras miljöer förändrades och de anpassade sig ”för att klara av en lång livstid av tungt slitage”, enligt The Guardian.
Den började visa sig hos elefanternas förfäder för cirka 20 miljoner år sedan.”För ett stort djur med en kort hals var snabeln en extremt användbar utveckling, som gjorde det möjligt för dessa proboscidianer att ta tag i blad och föra dem till munnen, vilket gav dem en evolutionär fördel.”
Utvecklingen av en snabel och omvandlingen av framtänder till stöttappar ledde till en förändring av skallens form och i sin tur till en förändring av tänderna. Med sin kortare käke hade elefanterna mindre utrymme för en hel uppsättning kindtänder, men deras tänder måste kunna hålla hela livet.
Evolutionens lösning: ”I stället för att ha en hel uppsättning premolarer och molarer inklämda i munnen samtidigt – som i din mun – fanns det bara en enda stor tand på varje sida av över- och underkäken vid varje tidpunkt. När denna tand slits ut växte en annan ut bakom den, redo att glida på plats när den uttjänta tanden föll ut, vilket gav djuret upp till sex tanduppsättningar under en livstid.”
Nästa gång du stirrar in i Jabulanis eller Sebakwes gravliknande munnar eller ser en vild elefant äta sig själv i det vilda, kom ihåg hur mycket arbete och målmedvetet uppsåt (från naturens sida) som låg bakom skapandet av deras livsviktiga och fascinerande verktyg.
Det finns mer att upptäcka:
https://www.theguardian.com/science/2016/jan/31/elephant-teeth-teach-about-evolution