Vägen till Pisgah Astronomical Research Institute (PARI) är en av dessa bergiga saker som är både pittoreska och förrädiska. Med många lutningar och kurvor tvingar den förarna att sakta ner och njuta av landskapet, så att de inte slungas ner från berget eller skickas in i en dunge av hemlockstockar. Snart nog delar sig dock den oändliga skogen och besökarna svänger in på PARI:s campus. Allt verkar helt normalt. Tills man ser det imponerande vakthuset i militärstil. Det är tomt och det finns vänliga skyltar som uppmanar besökarna att fortsätta köra. Men vad gör den där saken här?
En stund senare börjar man förstå: Du ser de gigantiska paraboliska teleskopen, de låga byggnaderna i blått tegel som ligger utspridda i dalen, de hundratals parkeringsplatserna som upptas av ett par dussin ensamma bilar. Det är ett astronomiskt observatorium. Platsen är imponerande – till och med enorm – och osannolik. Det känns nästan som ett hemligt gömställe från en James Bond-film, en samlingsplats för en skurk med siktet inställt på världsherravälde.
Inte något så ondskefullt händer vid PARI i dag. Men för några decennier sedan? Vi kan inte vara helt säkra.
Rosman stiger upp och försvinner sedan
I 1962, ett år efter att president John F. Kennedy inlett rymdkapplöpningen, behövde National Aeronautics and Space Administration (NASA) en ny anläggning någonstans på östkusten för att spåra sina obemannade satelliter och bemannade rymdflygningar. Platsen de valde var sydväst om Brevard, lite mer än åtta mil i kråkfågelväg, i hjärtat av Pisgah National Forest.
Anläggningen, som kallades Rosman Satellite Tracking Station, invigdes av NASA i oktober 1962, omfattade en kvadratmil och var försedd med 19 radioantenner som kunde ta emot signaler från rymden dag och natt, oavsett molntäcke. I efterhand kunde NASA förmodligen inte ha valt en bättre plats: Inte bara hade terrängen en naturlig skålform, vilket bidrog till att skydda den från radiostörningar, utan avsaknaden av närliggande kraftledningar eller reguljära flygningar ovanför var ett stort plus.
Under sina 19 år i NASA:s tjänst sysselsatte Rosman uppåt 450 personer när den var som störst och spelade en stödjande roll i alla Apollos månlandningar. Men regeringens prioriteringar ändrades, och 1981 gick Rosman in i den andra fasen av sin existens under försvarsdepartementets beskydd.
Det finns gott om spekulationer om vad som pågick på Rosman under det kalla kriget, när det blev en topphemlig anläggning som var otillgänglig för alla utom för dem som hade rätt behörighet. Med alla dess sofistikerade radioantenner är det säkert att anta att teknikerna där avlyssnade sovjetisk satellitkommunikation på något sätt. Men vi kanske aldrig får veta säkert.
En sak vi vet är att Sovjetunionen tänkte tillräckligt mycket på anläggningen för att låta sina egna spionsatelliter hålla koll på den. Eftersom de visste att de var övervakade bestämde sig folket i Rosman för att skicka ett vänligt budskap och målade en stor smiley på en 15 fot bred radiosatellitparabol, en slug blinkning till den andra sidan. Den parabolen, kallad ”Smiley”, finns fortfarande kvar här i dag, en av de få kvarvarande ledtrådarna till platsens roll under epoken.
När det kalla kriget tog slut såg regeringen dock inte längre något behov av att underhålla platsen. Så 1996 lades Rosman i malpåse. Den mest känsliga utrustningen kördes bort och platsen överlämnades till US Forest Service. Den federala regeringen hade spenderat hundratals miljoner dollar på att bygga och underhålla anläggningen under årens lopp. Men eftersom man nu inte såg något egentligt behov av att använda anläggningens kvarvarande antenner för att spionera på de närliggande ugglorna och björnarna, planerade Forest Service att riva anläggningen och låta naturen ta över igen. Av allt att döma såg det ut som om Rosmans körning var slut.
Foto av Alex Armstrong foto av Edgar Payne
Räddningen
Turligt nog kom det någon som hade något annat i åtanke. Don Cline, som bor i Greensboro, hade alltid varit intresserad av prylar och teknik. Efter att ha sålt sitt företag för testutrustning för telefoner 1996 och officiellt gått i pension tittade han sig omkring och såg att USA halkade efter inom vetenskapen. Han bestämde sig för att använda sin pensionering och sina resurser för att visa människor i alla åldrar att en karriär inom vetenskapen är möjlig och spännande.
”Alla människor bör få möjlighet att uppleva praktisk vetenskap och bestämma sig för om det är något som de tycker är intressant och tycker om att göra”, säger han.
Som en del av sitt arbete donerade Cline pengar för att bygga observatorier med reflekterande teleskop vid två högskolor i North Carolina, samt för att bygga ett nytt besökscenter vid ett befintligt observatorium för en annan skola i delstaten. Någon gång i denna process fick Cline kännedom om Rosman och dess gamla radioantenner. Han åkte dit för ett besök 1997 och tänkte att en av dem skulle kunna flyttas och användas som teleskop vid ett närliggande universitet.
När han anlände till Rosman var Cline dock tvungen att skratta åt vad han såg. Radioantennerna var massiva, de två största var 150 fot höga och vägde 350 ton ovanför marken. De skulle inte på något sätt gå någonstans. Det var då en annan idé började ta form: Varför inte förvandla den övergivna platsen till ett avancerat vetenskapscenter? Det tog ett par år, en stor check och en kongressakt, men Cline hittade ett sätt, och i januari 1999 föddes det nyligen omdöpta Pisgah Astronomical Research Institute.
Ett nytt liv
I dag har PARI fyra radioteleskop, 12 optiska teleskop och 50 geovetenskapliga instrument som mäter saker som vädret och rörelser på plattgränserna. Alla utom de två största teleskopen är online och kan användas på distans (med rätt utbildning och lösenord). Hela anläggningen är inriktad på att ge vetenskapliga möjligheter för alla ”från K till grått”, som Cline uttrycker det. Från studenter till pensionärer, oavsett om deras intresse är uppe i stjärnorna eller nere under marken, är PARI öppet för alla som vill engagera sig och utforska.
Cline uppskattar att PARI når mer än 24 000 personer per år. Ett exempel är Ashini Modi, en fantastisk 10-årig flicka från Shreveport, Louisiana. Efter att ha läst en artikel om svarta hål ville Modi (vars förnamn betyder både ”hopp” och ”blixt”) se om de svarta hålen som hon kunde observera i vår Vintergata fortfarande existerade.
Hon fick höra talas om PARI och kontaktade Christi Whitworth, anläggningens utbildningschef, som snabbt insåg den unga flickans talanger och blev en mentor. Modi fick tillgång till PARI:s utrustning via Internet för att bedriva sin egen forskning på nästan 800 mils avstånd.
”Smiley-radioteleskopet hjälpte mig att samla in data och studera dopplereffekten”, säger Modi. ”Jag gjorde det genom att testa den neutrala vätehastigheten i områdena med och utan svarta hål. Smiley har öppnat många nya dörrar för min nyfikenhet.”
Foto: Alex Armstrong foto: Edgar Payne
Med titeln ”Svarta hål – naturens ultimata virvelvind” vann Modis projekt hennes lokala och regionala vetenskapsmässa i kategorierna fysik och astronomi. Hon tackar Whitworth och PARI för att de gjorde det möjligt.
När någon som Modi inser glädjen och belöningen med vetenskapen gör det de mer än 20 miljoner dollar som Cline har bidragit med till PARI och andra vetenskapliga centra runt om i delstaten värdefulla.
”Det är vad jag anser vara återbetalningen av den här investeringen”, säger han.
”Allt handlar om det där ögonblicket av upptäckt”.