Vi har alla hört talas om vaccinering, men vad vet du om variolation?
Variolation var en primitiv metod för att vaccinera människor mot smittkoppor. I ett nötskal smittades människor avsiktligt med ett lindrigt fall av smittkoppor för att förhindra ett allvarligare, dödligt fall. Variolering har fått sitt namn från Variola – det vetenskapliga namnet på smittkoppsviruset.
Infektion med variola major, den allvarligaste stammen av smittkoppsvirus, hade en dödlighet på cirka 35 procent. Människor fick ofta viruset genom inandning. Det etablerar sig i mun- och luftvägsslemhinnorna och tar sig så småningom till lymfkörtlarna där det förökar sig. Viruset färdas sedan genom blodomloppet till mjälte och benmärg, där det fortsätter att föröka sig. Efter 12-15 dagar uppträder de karakteristiska skadorna på slemhinnorna. 24-48 timmar senare uppträder skadorna på huden. Det sista kända fallet av smittkoppor diagnostiserades den 26 oktober 1977.
Rekord tyder på att variolering först praktiserades av kineserna så tidigt som på 1400-talet. De praktiserade variolation genom nasal insufflation – i princip sög man upp något i näsan. Detta ”material” var vanligtvis pulveriserade kopporskorpor. Det var viktigt att skorporna togs från någon med ett lindrigt fall av smittkoppor och att skorporna fick torka ut – om de var för färska kunde variolee (är det ett ord?) bli ganska sjuk.
Under 1700- och 1800-talen tog sig denna metod till Mellanöstern och Afrika. Tekniken skiljde sig dock en del åt. I delar av Afrika knöt mödrarna ett tyg runt barnets smittkoppsbeklädda arm. Detta tyg skulle sedan knytas runt ett friskt barns arm – vilket gav dem ett lindrigt fall av smittkoppor, men skyddade dem från ett dödligt fall.
På 1700-talet användes variolation i stor utsträckning i England, till stor del tack vare lady Mary Wortley Montagu, hustru till den brittiske ambassadören i Turkiet. Vid den här tiden hade tekniken för variolering blivit mer förfinad – den så kallade Suttonianmetoden. I denna metod administrerades smittkoppsmaterialet genom ett litet skrap på huden. Från Europa tog variolering sig till Amerika – George Washington lät till och med variolera den kontinentala armén.
Trots sina framgångar var variolering inte ett universalmedel. I många fall spred variolerade personer helt enkelt smittkoppor till andra människor. Här kom vaccinering in i bilden.
I slutet av 1700-talet undersökte Edward Jenner (och andra) att vaccinera människor med kokain som ett sätt att förebygga smittkoppor (en ung pojke vid namn James Phipps fick Jenners första vaccin) . Jenner insåg att mjölkpigor ofta fick koskoppor, men att de inte fick smittkoppor. Begreppet ”vaccin” kommer faktiskt från ”variolae vaccinae” – koens smittkoppor.
Snabbt fram till 1967, detta var invigningsåret för Världshälsoorganisationens program för utrotning av smittkoppor. Det ”moderna” vaccinet mot smittkoppor använder sig av vacciniavirus. Virologer känner till vaccinia som ett verktyg som används flitigt inom forskningen, men var kommer det ifrån? Det är en märklig fråga, men en berättigad fråga.
Vaccinia är nära besläktat med cowpoxviruset, och de ansågs under en tid vara synonyma. År av manipulering av viruset – och dålig journalföring – gör att vaccintans ursprung är ett mysterium, även om vissa läger tror att det är en hybrid av variolaviruset och kosjukeviruset. Ytterligare andra tror att det kan ha isolerats från hästar.
Även om vaccinia användes för vaccinering var det inte helt ofarligt. Vaccinet mot smittkoppor orsakade ofta biverkningar hos personer med nedsatt immunförsvar. Generaliserad vaccinia uppstår inom en vecka efter vaccinationen och ger milda hudskador. Eczema vaccinatum var vanligt hos vaccinerade personer med en historia av eksem. Den allvarligare progressiva vaccinia orsakar sår och nekros, medan den milda roseola vaccinia bara är en rodnad runt vaccinationsstället.
Trots sitt märkliga och okända ursprung har vi vaccinia att tacka för att vi utrotade naturligt förekommande fall av smittkoppor.