Augusti 28, 2013
Superhjältar började med en kvinna: Jag talar inte metaforiskt, och jag menar inte heller att ”bakom varje stor man från Krypton finns det en orädd kvinna som är redo att sparka lite röv i sanningens och rättvisans namn” (även om det är sant och Lois Lane är helt enkelt underbar). Jag talar om baronessan Emma ”Emmuska” Magdalena Rosalia Maria Josepha Barbara Orczy. Hennes hjälte, Scarlet Pimpernel, satte bollen i rullning.
Det har funnits berättelser om mäktiga kämpar mot det onda tidigare, som Herkules, Gilgamesh eller Robin Hood, men dessa var kulturella myter som skiftade med berättaren. De skapades inte för populär underhållning under ledning av en person eller en liten grupp människor, och karaktärerna använde sig inte av vad vi anser vara en ”hemlig identitet” eller kostymer som symboliserade ett alter ego. Istället för att bekämpa orättvisor i allmänhet hade de vanligtvis en stor fiende eller var reaktionära huvudpersoner som bekämpade ondskan om de snubblade över den eller om den kom direkt in i deras liv. Robin Hood patrullerade inte i Nottingham på samma sätt som Batman patrullerar i Gotham eller Stålmannen vakar över jorden.
Det första steget mot en traditionell ”superhjälte” i litteraturen började i baronessan Orczys huvud. År 1899 födde den 34-åriga Emma Orczy sin son John och publicerade sin första bok. Den mötte ingen framgång, men det bromsade henne inte. Hon publicerade flera noveller och sedan en andra roman 1901, som gav henne lite berömmelse. Hon tyckte om att skriva heroiska deckarhistorier och skapade Lady Molly of Scotland Yard, en av de första kvinnliga detektiverna i litteraturen. År 1901 skrev hon (men publicerade inte) en berättelse kallad ”The Scarlet Pimpernel”, som kom till henne så snabbt att hon sägs ha avslutat den på fem veckor. Berättelsen hade Sir Percy Blakeney i huvudrollen, en brittisk baronet som var gift med Marguerite – ”den smartaste kvinnan i Europa”. Sir Percy är en man som är skicklig i svärdshantering, förklädnad och strategi. Under den franska revolutionens tidiga dagar räddar han i hemlighet människor som han anser vara orättvist dömda till döden av madame Guillotine. För att dölja sina spår använder han ett alias från ett gammalt familjesigill, Scarlet Pimpernel, och rekryterar nitton vänner som agenter i sitt ”League of the Scarlet Pimpernel”. I offentligheten uppträder Sir Percy som en ytlig tönt, en som blir svimfärdig när man nämner våld och som tror att alla problem kan lösas med hjälp av lyx, avkoppling och vackra kläder.
Denna hjälte är tydligt hämtad från baronessan Orczys barndom såväl som från hennes politiska åsikter. Under hennes äldre systers femårsdag satte ett bondeuppror familjens gods i brand, vilket fick familjen att lämna Ungern och resa genom Europa innan de slog sig ner i London, där hon så småningom träffade sin make Montagu Barstow. Scarlet Pimpernel var den typ av hjälte som hon önskade kunde ha skyddat sin familj när hon var en ung flicka.
Tyvärr publicerade hon inte berättelsen från början, men Emma Orczy och hennes man skrev en scenisk version som hade premiär i oktober 1903 på Nottingham’s Theatre Royal. Den mottogs inte väl men baronessan valde återigen att inte ge upp. Efter lite omskrivningar hade den nya versionen av pjäsen premiär i London 1905 och blev en populär succé, även om kritikerna skrev negativt om den. Samma år publicerade baronessan Orczy sin roman The Scarlet Pimpernel, som hyllades högt av både tillfälliga läsare och kritiker. Hon fortsatte att skriva tio uppföljningsromaner samt två novellsamlingar med hjälten som huvudperson. Hon skrev också två prequel-romaner med en förfader till Sir Percy Blakeney i huvudrollen och en annan roman som fokuserade på en ättling. Scarlet Pimpernel blev en stor succé för baronessan Orczy och spreds över hela popkulturen. Det har gjorts filmatiseringar, tv-adaptioner och en musikal på Broadway. År 1940 antog Daffy Duck identiteten som Scarlet Pumpernickel. Bart Simpson såg en gång en film där Zorro förklarade krig mot Scarlet Pimpernel. I den första serietidningsserien med League of Extraordinary Gentlemen i huvudrollen avslöjade en målning att en tidigare inkarnation av det titulära teamet inkluderade Sir Percy och Marguerite, samt pastor Dr. Syn (mer om honom om en liten stund).
Var Sir Percy den första superhjälten? Han hade inga krafter, men det har inte heller karaktärer som Batman eller Iron Man (vanligtvis), eller Green Lantern utan sin ring. I allmänhet ser jag termen ”superhjälte” som att den traditionellt hänvisar till en karaktär som bär en distinkt dräkt eller uniform, lever i en överdriven verklighet som involverar science fiction- och/eller fantasyelement, ofta har en hemlig identitet och bekämpar ondska på grund av en moralisk kallelse snarare än för att det bokstavligen är ett jobb som de har anmält sig till (så polisen och agenterna i S.H.I.E.L.D. är hjältar, medan Justice League och Avengers är superhjältar). Det finns undantag, men detta är den allmänna och traditionella idén. Scarlet Pimpernel bar många förklädnader, men han hade ingen dräkt eller en distinkt mask, bara sitt bokstavliga visitkort som pryddes av en röd blomma. Han är nära en superhjälte, men inte riktigt där.
För mig kom den första traditionella superhjälten 1915 med Russell Thorndikes bok Doctor Syn: A Tale of the Romney Marsh. Boken handlade om doktor Christopher Syn, en pirat som blev pastor och bodde i Dymchurch (en stad i Kent, England) och som bestämde sig för att inte bara se på när hans församlingsmedlemmar blev offer för regeringen och kriminella element. På natten red Dr. Syn på en mörk hingst som han förvarade i en gömd håla och tog på sig dräkten av en demonisk fågelskrämma. Ingen misstänkte att den snälla, dystra pastorn i hemlighet var den skräckinjagande fågelskrämman från Romney Marsh, fruktad till och med av dem han hjälpte.
Syn är en mycket annorlunda karaktär på ytan, men Thorndyke följde många takter från Scarlet Pimpernel. I likhet med Orczys hjälte uppträdde dr Syn mindre aggressivt i sitt offentliga liv och använde sig av knep för att framstå som äldre och svagare än han var. Medan Blakeney hade Scarlet Pimpernels förbund hade Syn några betrodda agenter, däribland en häxa och en dödsmaskbärande dödgrävare vid namn Hellspite. Dr Syn var också en man som ursprungligen föddes in i en rik överklassfamilj som, utan att hans familj och vänner visste om det, fick träning i strid och andra specialområden, precis som Sir Percy.
The Scarecrow of Romney Marsh var tillräckligt populär för att han spelade huvudrollen i sex senare romaner av Thorndyke, tre filmer, en tv-miniserie från Disney, ljudadaptioner, en teaterpjäs och serietidningar. Staden Dymchurch har till och med ett halvårligt ”Days of Syn”-firande för att hedra karaktären.
1919, fyra år efter Syns debut, skapade Johnston McCulley en mer känd karaktär som också var inspirerad av baronessan Orczys hjälte. McCulleys berättelse ”The Curse of Capistrano” publicerades i serieform i pulp fiction-tidningen All-Story Weekly. Senare publicerades den som en roman under en ny titel: The Mark of Zorro.
Don Diego de la Vega alias Zorro var, precis som Sir Blakeney, en rik och bildad man som i hemlighet var skicklig på svärdstrider, strategi och förklädnad. I sitt dagliga liv låtsades han vara en ytlig vekling utan riktning i livet, som främst fokuserade på det senaste modet och de populära trenderna. Medan Scarlet Pimpernel lämnade ett visitkort lämnade Zorro sitt monogram inristat på väggar. Efter Syns exempel använde sig Zorro av en gömd lya och en mörk häst och tog på sig en distinkt dräkt.
Efter Zorro gav pulp fiction-tidningar och serietidningar upphov till andra karaktärer som var skurna av samma tyg. Den mystiska Skuggan, Spindeln och Fantomen följde alla den grundläggande modellen för Scarlet Pimpernel och var oberoende rika renässansmän som låtsades vara mindre i sitt offentliga liv samtidigt som de bekämpade ondskan via ett alter ego. Spindeln, Fantomen och Green Hornet hade också unika sälar som Scarlet Pimpernel. Medan många av hans jämnåriga hade utmärkande kläder tog Fantomen det ett steg längre genom att ta på sig en hudtät dräkt och en mask som inte avslöjade hans ögon.
Två år efter att Fantomen introducerades debuterade Stålmannen i Action Comics #1, som publicerades 1938. Stålmannen var inte självständigt förmögen som Scarlet Pimpernel hade varit, och han förlitade sig inte heller på ett team av agenter, men det fanns fortfarande elementet av en man som låtsades vara ödmjuk i offentligheten så att ingen skulle misstänka att han var en hjälte som skyddade andra från skada och ondska. I likhet med Pimpernel kände man omedelbart Stålmannens närvaro när man såg hans distinkta sigill. I radioprogrammet Superman ett par år senare antyddes det att Stålmannens S-sköld faktiskt var en kryptonisk symbol. Denna idé kom in i populärkulturen med Superman: The Movie 1978, där det visades att skölden var Stålmannens familjesymbol – precis som den scharlakansröda pimpernelblomman var Sir Percy Blakeys familjesigill.
Den scharlakansröda pimperneln var inte en traditionell superhjälte. Han var faktiskt proto-superhjälten, den första modellen som så småningom ledde till Stålmannen, Wonder Woman, Batman, Spider-Man, X-Men, Justice League och så många andra. Några av dessa karaktärer skulle kanske fortfarande ha skapats, men de skulle inte ha varit desamma. Vår populärkultur, och en del av våra liv, skulle vara mycket annorlunda. Vi behövde The Scarlet Pimpernel innan vi kunde räkna ut hur vi skulle ta saker och ting vidare och vidare.
Så om någon föreslår att superhjältar bara kan uppskattas av det manliga könet, kom ihåg att allt började med en kvinna som förvisso inte var perfekt, men som bör erkännas för att hon aldrig lät misslyckanden och motgångar stoppa henne. En kvinna som fortsatte att skriva tills hon skapade något som slog an. Baronessan Emmuska Orczys berättelse var det banbrytande verket för en helt ny genre, och se var vi befinner oss nu, över hundra år senare.
Hon förändrade världen.
Alan Sizzler Kistler är en skådespelare och författare som pendlar mellan New York och Los Angeles. Han är värd för Stay Geeky på YouTube och medvärd för podcasten Crazy Sexy Geeks på iTunes. Alan bidrar till olika webbplatser och är författare till The Unofficial Game of Thrones Cookbook och den kommande boken Doctor Who: A History och har bidragit till boken Star Trek and History. Han föredrar att hans vampyrer är skrämmande och väntar fortfarande på en Wonder Woman-film. Du hittar honom på Twitter: @SizzlerKistler
Winter Downs
”Rock On!”