George Catlin and His Indian Gallery hyllar en kronjuvel i Smithsonian American Art Museums samling – den nästan fullständiga bevarade uppsättningen av Catlins första indiangalleri målat på 1830-talet. Det är den mest omfattande visningen av Catlins verk på mer än ett sekel och inkluderar artefakter som Catlin samlade in när han befann sig i Plains indianland. Den här utställningen är mer än bara berättelsen om en enskild konstnär; den talar om mötet mellan två kulturer i Nordamerika. Vice chefsintendent George Gurney organiserade utställningen.
Utställningen innehåller mer än 400 föremål och är en av de största som någonsin organiserats av museet. Den är installerad på två våningar i museets Renwick Gallery. ”Catlin in America” börjar på första våningen och berättar om hans tidiga arbete i Philadelphia och hans episka resor över slätterna, där han följde Lewis och Clarks spår. ”Catlin in Europe” upptar den stora salongen på andra våningen och är installerad på ett sätt som påminner om det indiska galleriet så som Catlin visade det under sina turnéer i Europa. Denna avdelning innehåller 230 målningar, arkivmaterial och en 24 fot hög tipi av canvas.
George Catlin (1796-1872), en advokat som blev målare, bestämde sig på 1820-talet för att han skulle göra det till sitt livsverk att dokumentera livet och kulturen hos de amerikanska indianer som bodde på slätterna. År 1830 besökte Catlin general William Clark, guvernör för Missouriterritoriet, superintendent för indianfrågor i St Louis och berömd medledare för 1804 års expedition tillsammans med Meriwether Lewis. Clark blev Catlins mentor, han visade honom sitt indianmuseum, introducerade honom för American Fur Trading Co. och tog med honom på besök hos slättstammar. År 1832 gjorde Catlin en episk resa som sträckte sig över 2 000 miles längs övre Missourifloden. St Louis blev Catlins bas för de fem resor han gjorde mellan 1830 och 1836, och han besökte så småningom femtio stammar.
Catlins sökande förvandlades till en livslång besatthet som präglade hans efterföljande resor och hans livsförlopp. I jakten på sina mål blev konstnären också upptäcktsresande, historiker, antropolog, geolog, samlare, journalist, författare, föreläsare och promotor. Catlins dröm var att sälja sitt Indian Gallery till den amerikanska regeringen så att hans livsverk skulle bevaras intakt. Efter flera misslyckade försök att övertala olika tjänstemän turnerade han med det i Europa på 1840-talet, där han ofta visade indianer som dansade, vilket skapade den tidigaste versionen av det som senare skulle bli Wild West-showen. Tragiskt nog tvingades han sälja det ursprungliga Indian Gallery på grund av personliga skulder 1852. Han tillbringade sedan de sista tjugo åren av sitt liv med att försöka återskapa sin samling.
År 1872 kom Catlin till Washington D.C. på inbjudan av Joseph Henry, den förste sekreteraren för Smithsonian. Fram till sin död senare samma år arbetade Catlin i en ateljé i Smithsonians ”slott”. En samlares änka från Philadelphia donerade det ursprungliga indiska galleriet – mer än 500 verk – till Smithsonian 1879.
George Catlin och hans indiska galleri presenteras under hederspatronat av Förenta staternas president George W. Bush och fru Laura Bush.