Pohutukawa, med sina slående röda blommor, är en viktig symbol för alla nyzeeländare. I maorimytologin sägs blommorna representera blodet från en ung krigare som dog när han försökte hämnas sin fars död. Maorierna använde också blomningen av Pohutukawa-träden som en årstidsindikator, och när kristna nybyggare anlände till Nya Zeeland inspirerade blomningen av artens klarröda blommor i december och januari det alternativa vanliga namnet Nya Zeelands julgran. Pohutukawa förekommer ofta på festliga gratulationskort, dikter och berättelser. Förutom att vara en kulturell symbol har arten flera praktiska användningsområden. Dess hårda starka timmer användes för skeppsbygge, och delar av trädet användes också medicinskt av maorierna.
Pohutukawa växer i kustskogar på Nya Zeelands norra ö, där dess tjocka, tvinnade rötter hjälper den att växa på klipporna. Träden klarar starka sydliga havsvindar, saltspray och torka och kan leva i upp till 1 000 år. De erbjuder också skydd och erosionsskydd, viktiga ekosystemtjänster i denna utsatta region.
Trots dess betydelse som kulturell symbol har Pohutukawa-populationerna minskat dramatiskt – för 25 år sedan trodde man att upp till 90 % av de kustnära Pohutukawa-bestånden hade försvunnit. Det främsta hotet mot denna art är invasiva icke-inhemska pungråttor. Pungråttor är glupska bladätare och äter upp mogna blad, knoppar, blommor och skott och berövar träden deras vegetation. De är ett allvarligt hot mot många andra inhemska träd i Nya Zeeland, inklusive den kritiskt utrotningshotade Bartletts rata (Metrosideros bartlettii), som är nära besläktad med Pohutukawa.
Pohutukawa-populationer har också påverkats av användningen av eld i samband med röjning av mark – trots sin härdighet är arten mycket känslig för eld, och till och med en lätt gräsmarksbrand vid basen av ett moget träd dödar den. Dess rötter är sårbara för skador från boskap och fordon, och den fortsätter att användas som brännved. Hybridisering med andra Metrosideros-arter hotar den genetiska integriteten hos Pohutukawa.
Sedan 1990 har Project Crimson Trust arbetat för att bevara Pohutukawa-träd och andra hotade inhemska träd i Nya Zeeland. Genom Project Crimson har över 300 000 inhemska träd, däribland Pohutukawa, planterats över hela landet, och utsikterna för Pohutukawa är hoppfulla. Fortsatta insatser från organisationer som Project Crimson Trust kommer att se till att dessa träd fortsätter att lysa upp nyzeeländska jular i många år framöver.
New Zealand Ministry for Culture and Heritage. Nya Zeelands historia: Pohutukawa-träd. https://nzhistory.govt.nz/media/photo/pohutukawa-flowers. Tillgänglig 2016-12-09.
New Zealand Department of Conservation. Pohutukawa. http://www.doc.govt.nz/nature/native-plants/pohutukawa/. Tillgänglig 2016-09-12.
Project Crimson: http://projectcrimson.org.nz/. Tillgänglig 2016-09-12.
Trees for Survival. Pohutukawa. http://www.tfsnz.org.nz/uncategorized/pohutukawa/. Accessed 09/12/2016
Bildkredit: Tahu Taylor-Koolen/Department of Conservation, New Zealand
Vidste du det?
Alla sex av Madagaskars endemiska baobabträd är utrotningshotade.