Den tama hunden är en av världens mest framgångsrika arter enligt alla ekologiska mått, så det kan tyckas märkligt att diskutera deras bevarande. Men trots den utbredda spridningen och det enorma antalet hundar finns det genetiska populationer av dem som är i riskzonen. En sådan grupp är den grönländska slädhunden, som lever i mänskliga samhällen norr om polcirkeln på både Grönlands öst- och västkust.
Förfäderna till de grönländska slädhundarna fördes först till regionen för nästan tusen år sedan av Thulefolket, som är förfäderna till de moderna inuiterna. Genetiska studier som publicerades 2015 fastställde att dessa hundar inte är en separat ras från den kanadensiska eskimåhunden, utan att populationen skiljer sig från Siberian Huskies, Alaskan Huskies och Malamutes.
Grönlandshundar är 20-27 tum höga vid axlarna, med hanar typiskt i den större halvan av det intervallet och tikar i den mindre halvan. Hundar av båda könen är kraftfullt byggda med breda kilformade huvuden och muskulösa ben med kort päls. Dessa hundar har dubbel päls och mycket små öron, förmodligen för att hjälpa till att förhindra frostskador. När de ligger ner och rullar ihop sig täcker svansen ofta nosen, även om den hålls högt och tvärs över ryggen när de står. Många hundar har en triangulär fläck över axlarna.
Populationen av grönländska slädhundar minskade med 40 procent till 15 000 individer från 2002 till 2016. Det finns ett antal anledningar till att den här rasen är på så allvarlig nedgång. Infektiösa hundsjukdomar som parvovirus och valpsjuka har orsakat många hundars död. Den ökade användningen av snöskotrar gör att hundarna inte värderas lika högt som tidigare. En anledning till att snöskotrar är vanligare nu är att kostnaden för att utfodra hundar har ökat. Industriellt fiskavfall som tidigare användes till foder används nu allt oftare som människoföda, vilket innebär att människor måste betala mer för hundfoder. Dessutom har klimatförändringar som leder till förlust av havsis lett till en minskning av utflykter på isen för att jaga och fiska, vilket innebär att efterfrågan på slädhundar har minskat.
Få BARK NYHETSBREVETTERN I DIN INBOX!
Skriv upp dig och få svar på dina frågor.
För många vilda djur som riskerar att minska sina populationer kan det vara en stor utmaning att öka aveln, men det är mycket lättare att göra med tamdjur. Om hundarna är högt värderade kommer det att finnas är ett starkt incitament för människor att föda upp dem. Liksom alla slädhundar är grönländska slädhundar uppskattade för sin förmåga att arbeta hårt och förflytta sig långa sträckor. Många polar- och antarktisexpeditioner har använt denna ras på grund av deras stora uthållighet och förmåga att dra tunga laster genom kalla, hårda landskap.
Deras förhållande till människan under tusentals år har skapat en unik slädhundskultur som är värd att bevara som en del av Grönlands identitet. Invånarna är oerhört stolta över att ha en levande slädhundskultur, och många är oroliga över att se den hotad. Om hundpopulationen minskar för mycket kommer kulturen (som är intimt förknippad med en livsstil som innefattar förhållandet mellan människor och hundar) att gå förlorad. Det är därför som tjänstemän på Grönland och i Danmark driver på för att det 4 000 kvadratkilometer stora unika jaktområdet i västra Grönland ska få skydd av Unesco som världsarv. Om kulturen i området officiellt erkänns som värdefull kan den ökade uppmärksamheten (och eventuellt finansieringen) från resten av världen hjälpa de hundar som i så hög grad är en del av denna kultur – både historiskt och för närvarande.