Grounds Keepers – Fishing Florida Middle Ground

Gulf Coast-sportfiskare belönas på lång sikt.

En gripbag som tar igen – ofta med häpnadsväckande kraft. Det sammanfattar ganska väl fisket i Florida Middle Ground.

Med dunset av en blyvikt som slår i botten känner du dig som en gladiator som står framför colosseums tunneldörr. Du vet inte vad som kommer att bryta fram och du är inte säker på om du är redo för det.

Preparat eller inte, allt ätbart är fritt spelrum för nästa spöböjande koloss. Och det är det som är det spännande med att fiska här.

Den här fiskeoasen, som är full av bottenfiskar, simmare på medeldjup och pelagiska fiskar, ligger ungefär 75 miles väster om Tarpon Springs och lockar fiskare från hela golfkusten. Det är en lång resa, men belöningen i form av stora fiskar rättfärdigar mer än väl resan.

Hur stor? Se på några av de fångster som registrerats på The Florida Fisherman, en huvudbåt som gör regelbundna Middle Ground-resor från Johns Pass:

• 107- och 93-pundig svart grouper (båda åt mangrove snapper som sportfiskarna kämpade med.)
• 110-pundig bärnstensfisk (med vanliga fångster av 80- och 90-pundiga exemplar)
• 34-pund, 6-ounce yellowfin grouper
• 28-pund, 5-ounce mutton snapper, plus två muttons över 27 pund på en resa
• 16 pund porgy
• 7 pund yellowtail snapper
• 20 pund hogfish
• 9 pund mangrove snapper
• 50 pund kingfish

Kan du hitta samma fisk någon annanstans? Ja. Vad sägs om liknande struktur? Det kan du ge dig på. Men när det gäller täthet är det i Middle Ground en hel del fiske på 348 kvadratmil.

Den viktigaste faktorn här är bottenstrukturen. Med djup som sträcker sig från cirka 85 till 150 fot är ”Grounds” överflödiga med topografisk mångfald. Här finns sand- och sandskalssubstrat, men också branta kalktoppar, formationer av levande och hårda koraller och till synes oändliga avsatser med en höjd på 15 fot eller mer.

”Det som lockar i Middle Ground är bottnen – mängden och variationen av struktur på ett så begränsat område”, säger kapten Mike Whiteman från Mega-Bite Sportfish Charters. ”Det är ett så varierat område som jag har sett.

”Det är ett område du kan fiska där du inte behöver siffror. Om du har ett nummer i Middle Ground kan du börja sakta ner ungefär en mil från platsen och du har tio nummer när du når ditt primära nummer.”

Botten är så rika att en enda waypoint är en tillräcklig kanal för att ta sig in i Middle Grounds mani. Som St Petersburgs skeppare Randy Rochelle uttrycker det: ”Om du inte har några privata nummer är det bara att ta ett nummer från ett sjökort och använda det som utgångspunkt. Se dig omkring och titta på din bottenmaskin efter de stora fiskuppvisningarna. Du kommer definitivt att hitta dem.”

Starka havsströmmar som blåser upp mot Middle Ground-strukturer levererar ett konstant utbud av mat. För rovfiskar är detta en lyxlägenhet med en oändlig buffé direkt i vardagsrummet.

”Dessa avsatser och toppar innehåller bete, fisken äter betet och de samlas bara runt toppen av dessa strukturer”, säger Florida Fisherman Capt. Mark Hubbard. ”De kan bara gå in och ut från botten och äta vad de vill äta.”

Top Middle Ground-målen inkluderar grouper (röd, gag, svart, scamp), snapper (mangrove, röd, mutton, vermiljon), hogfish, pink porgies och triggerfish. Amberjack, cobia och barracuda patrullerar flera vrak som ligger utspridda i området, men det är bottenfisket som är det stora dragplåstret.

ATT GÖRA RUNDERNA

För Middle Ground-resor samlar Rochelle ihop en brunn full av levande beten dagen innan och släpar sin båt från St. Petersburg till Tarpon Springs/Anclote-området för att minska sin resa till sjöss. Anclote Gulf Park och Anclote River Park – båda strax norr om Anclote River – är populära offentliga ramper.

Kapten Angelo LoGrande, som ofta besöker Middle Ground, föredrar resor med övernattning där han siktar på snapper i mörker och grouper nästa morgon. Han lämnar St. Petersburg vid solnedgången, tar sig i lugn och ro ut till havs och sätter upp sin butik runt midnatt. Till att börja med gillar han den svalare temperaturen och snapparnas snabbare aptit efter timmarna. Dessutom, säger han, är golfen vanligtvis mer gästvänlig från skymning till gryning.

”Nittio procent av anledningen till att jag gör nattresor är på grund av vädret”, säger LoGrande. ”Vid nio eller tio på morgonen har jag ett gäng slitna människor och jag arbetar mig fram till kusten. Vid middagstid är jag 40 sjömil utanför kusten och det är mycket bättre än 80 eller 90 sjömil. Fram till middagstid är du i bra form, men efter det måste du verkligen vara försiktig med åskväder. Du kan få problem snabbt.”

Noterbart, tillägger han, är det faktum att strandfiskare ofta upplever helt andra förhållanden än vad havsfiskare gör. ”Det väder som du har vid kusten är inte detsamma därute. Jag har lämnat hamnen när det är lugnt och jag har åkt ut till Middle Ground och det är två meter höga sjöar.”

LoGrande föredrar vad han kallar ”hilltops” – toppar i bottenkonturen – och börjar sitt nattliga uppdrag med att hänga en lång, grön lysrörslampa från sin akter. Det hemsökande skenet lockar till sig betesskolor och lockar upp mangrovesnappare från botten. Att sprida ut beten från botten genom vattenpelaren är ett bra tips när snapparna vågar sig ut från sin fästning.

Nattetid använder LoGrande mestadels frysta sardiner, eftersom den dåliga sikten gör att lockelsen av levande beten är mindre strategisk än den snutfrestande doften av ett stinkande, dött bete. Riv av svansen på sardinen för att maximera doften och kroka den genom ögonhålorna för en fast anslutning.

Om du inte har tillräckligt med dött bete kan du skära varje sardin i tre eller fyra bitar. Det är lättare att skära när betet fortfarande är delvis fruset. Det är inte lika frustrerande att skära helt tinade sardiner som att försöka skära havregrynsgröt, men det är nära. Under alla förhållanden kan döda beten separeras fint med en trädgårds- eller kökssax.

Nattenfiske – särskilt vid fullmåne – kan säkert visa sig vara en effektiv teater för levande beten, men för mycket av det goda kan bli en dålig sak när steg 2 av din spelplan står på spel.

Som LoGrande sa: ”Om du får tag på snapparna bra kan du gå igenom 100 beten i en handvändning. Du vill spara lite till groupern.”

Livet kunde vara värre om du begränsar dig på välsmakande mangrover, men stora grouper kan bli dumma för ömma, livrädda livies. Och även om döda beten fångar massor av grouper, tenderar det att dämpa optimismen om man möter gryningen med ett tomt livbohål.

Och förringa inte mindre fångster som grunts, porgies, vermilion snapper och blue runners. Med tanke på att små fiskar existerar för att föda stora fiskar är nästan allt med fenor ett bra val av inhemskt bete. Levande presentationer kan fungera, men ett tungt bete drar ofta runt till och med ett 8-ounce sänke. Prova i stället en fjärilspresentation där betets flanker är delvis genomskurna, men sitter kvar antingen längs ryggraden eller i stjärtändan. Fördelarna är 1) massor av naturlig doft och 2) lockande action när flankerna vickar i strömmen.

TACKLE & RIGS

Som med alla bottenfiskescenarier kräver Middle Ground-uppdrag kraftiga konventionella utrustningar för att lätta upp stora fiskar från de ställen där de hellre skulle vilja stanna. När det gäller försiktiga snapper vill du gå så lätt som möjligt för att minimera deras misstänksamhet. En fyrtio pund huvudlina med fyra fot av en 40 pund fluorkarbonfördel fungerar bra.

LoGrande gillar en 4-ounce fördel för snapper eftersom det optimerar upptäckten av streck. Det är av största vikt att pricka in en snapper så snart den slår till, så dröj inte länge. Han använder vanligtvis J-krokar 3/0 eller 4/0, men när smygande snapper frustrerar oerfarna sportfiskare byter han till cirkelkrokar. Cirkelkrokarna tar inte bara bort gissningen om när kroken ska sättas, de punkterar också läppen ordentligt för att se till att fisken inte knäpper upp sig själv på vägen upp.

Grouperriggar handlar å andra sidan mer om presentationen av levande beten. Sex fot långa ledare och glidloddar på 6 eller 8 ounces ger ditt livegarn tillräckligt med utrymme för att dansa och fladdra på ett naturligt sätt, samtidigt som du håller den lilla killen fast vid målområdet. Utrusta dig med en 80-punds huvudlina, en 60-pundsledare och 6/0 till 8/0 krokar.

För ett artificiellt tillvägagångssätt kommer 6 till 8-ounce jiggar med hårskjortor och vita, rosa eller chartreuse virvelstjärtar ofta att irritera en stor grouper och få den att visa livlig aggressivitet. Att tippa en jigg med skuren bläckfisk eller en sardin ökar dess attraktionskraft, och att lämna spöet i en gunnelhållare gör att den gungande båten kan ge jiggingrörelse.

Over vrak och rev kommer du också att göra bra ifrån dig med den gamla hederliga AJ getter-diamantjiggen. Den långsträckta, mångfacetterade metallblinkern liknar en skadad betesfisk som fladdrar i vattenpelaren och får AJ:er att springa till middagsbordet. (Byt ut den vanliga J- eller trekroken mot en 10/0- eller 12/0-cirkelkrok för bättre anslutning.)

På djupt vatten hjälper flätad lina till att upptäcka strejker och förhindra avbrott. När du använder mono, kom ihåg att linans sträckning kraftigt minskar försöken att kroka. När du känner ett hugg, rulla bara ner tills du kommer åt och veva hårt och snabbt för att separera fisken från bottenstrukturen. När motståndaren stiger upp i vattenkolumnen lyfter du spetsen på spöet till ungefär klockan 10, rullar ner till ytan och upprepar vid behov.

Tip: Om du har problem med att kroka fisk kan du bara släppa betet till botten och sätta spöet i en infälld hållare. Du kan inte göra mycket åt små gnagare, men om ett stort monster från mellangrunden bestämmer sig för att äta kommer han att kroka sig själv och det är ingen tvekan om när det är dags att börja rulla upp.

Snabbt uppstigande från djupt vatten orsakar uppsvällda magar och utbuktande ögon hos de flesta fiskar. Ge undermåliga fiskar en chans att slåss genom att ventilera dem ordentligt innan de släpps tillbaka. För in en hypodermisk nål eller ett annat tunt, vasst ventilationsverktyg ungefär en halv tum in i magkammaren tills du hör hur luften släpps ut och fiskens kropp återgår till det normala. Punkera aldrig en utdragen magsäck och försök aldrig att tvinga ner den tillbaka i fiskens hals. Korrekt ventilation kräver kanske 30 sekunder, så ta dig tid att hålla platsen full av fisk till nästa år.

Den rätta platsen

Nu är det inte långt ifrån sant att säga att ”allt är bra på ’Grounds'”. Men personliga honungshål och viktiga spikar och avsatser förtjänar ändå att uppmärksammas noga. När du lokaliserar ett målområde på bottenmaskinen, släpp ett viktat flöte för att markera platsen och ställ dig sedan upp för en ankarkurs som tar hänsyn till vind och ström.

Även om de flesta Middle Ground-strukturer producerar fisk, slösar LoGrande inte bort tid med shorts när en lastbilslast med behållare förmodligen bara är en topp eller två bort. En förflyttning på 50 till 100 fot är vanligtvis allt du behöver för att hitta de stora fiskarna.

Omplacering på djupt vatten innebär förstås att man måste dra upp ankare på ett mödosamt sätt. LoGrande besparar dock sin kompis en resa till kiropraktorn genom att dra sitt ankare från plats till topp till topp med hjälp av en liten boj. Detta gör det möjligt för honom att ställa in sig på en ny kurs och sätta tillbaka ankaret på en bergstopp med minimal ansträngning.

DAGLIGA SPECIALER

Som ett komplement till den vanliga bottenaktiviteten erbjuder Middle Ground ofta bonusskott på havsvandrare som tonfisk, wahoo, delfiner och kungsmakrill. För att bevisa detta områdes pelagiska potential reste den skicklige kingfish-turneringsfiskaren Marcus Kennedy från Mobile, Alabama, för att fiska en högdollarstävling från Clearwater i april 2001. Eftersom han antog att Middle Ground erbjöd livsmiljöer som liknade hans platser i norra delen av golfen, tog han den långa vägen och fångade en turneringsvinnare på 46,78 pund.

För att fiska efter kungsfisk lockar man de stora mackarna genom att droppa ett spår av menhadenolja och några bitar av skurna sardiner med några minuters mellanrum, medan långsamt trollingfiske med stora beten som jumbo blue runners, spanska sardiner, mulle och damfisk brukar locka till sig en träff. I sanningens ögonblick behöver du kraftiga trådförkläden med stingerriggar för att bromsa en rökare från Middle Ground.

När du siktar på tonfisk, delfiner och wahoo, ökar du trollinghastigheten och använder en blandning av jethead-bete, dykpluggar och död ballyhoo som är klädd med nylonskjolar eller Sea Witches. Fördela spridningen genom att rigga en ballyhoo med ett 2-ounce äggsänke under hakan och släppa en annan på en downrigger.

När LoGrande placerar sig på sin plats kräver han noggrannhet. ”Du vill ha fisken ovanpå strukturen, inte på sidorna. Det är svårare att ankra på sidorna av strukturerna eftersom strömmen är så hård. Du kan förlora ditt ankare på det sättet.” När du fiskar på botten bör du alltid ha en levande betesfisk i aktern för att se om det är någon som passerar. Ett sådant opportunistiskt fiske ger ofta ett rullande intermezzo mellan bett av grouper och snapper. En konventionell utrustning på sju till 7 1⁄ 2 fot med minst 300 meter lina på 30-50 pund klarar de flesta pelagiska aktiviteter.

Om båt- eller budgetbegränsningar gör att du inte kan ta dig till Middle Ground, kan du överväga en övernattning på en lokal partybåt (även kallad headboat). De flesta erbjuder sovplatser, duschmöjligheter, förpackad och förberedd mat samt allt bete, redskap och is som du behöver. Däcksmännen hjälper till med att rigga och gaffla fisken. När kostnaderna för resan fördelas mellan 40 eller fler fiskare är huvudbåtarna ett prisvärt alternativ.

Oavsett om du tar en privat resa på Middle Ground eller besöker ön med turistbussen, missa inte chansen att titta på dessa vattenfyllda gångar. Dörrarna stängs aldrig, så du kan handla tills du faller ner i Mexikanska Golfs bottenfiske Super Center.

Var ligger Middle Ground?

Cedar Key har faktiskt den närmaste båtrampen till den centrala Middle Ground. Tarpon Springs, som ligger på nära andra plats, släpper dock ut betydligt fler båtar eftersom Tampa-flottan har sin bas i närheten. Middle Ground ligger inom räckhåll för båtar från ett stort antal hamnar längs Floridas Big Bend och söderut, från Steinhatchee till Tampa. För många är det en körning på cirka 100 sjömil till havs, ett uppdrag som kräver mycket sjödugliga båtar. detta stora område med naturlig, produktiv botten är ungefärligt omgärdat av följande GPS-koordinater. Om du har ”lat-long”-nummer inom denna ruta är det troligen Middle Ground-nummer. De norra hörnen av rutan är 28-45.00’N med 84-13.00’W och 28-45.00’N med 84-30.00’W. De södra hörnen är 28-15.00’N med 83-57.00’W och 28-15.00’N med 84-16.00’W.

Bait Up

Livande bete är American Express för havsfiske: Lämna inte kusten utan den. Döda beten har sin plats, men levande beten får stora saker att hända.De flesta kaptener på Middle Ground lagrar pilchards, trådsill eller pinfish i kustnära vatten, men missa aldrig möjligheten att komplettera din förrådstillgång när det finns möjligheter på djupt vatten. Havslevande grupper av spanska sardiner är värda några minuter med guldkrok, medan kustnära och mellanliggande rev kan lägga till större beten som blue runners, grunts, spottails och små vermilion snapper.

Skuren bläckfisk som fiskas på 1/0- eller 2/0-krokar med två uns bly brukar lura reffråttorna. Öka din produktivitet genom att knyta två eller flera krokar i rad med dropperslingor och rigga din vikt i ändan.

Prova även guldkrok med tyngre sabiki-riggar (t.ex. nr 8-krokar, huvudlina på 20 pund och grenlina på 16 pund) på djupare rev, men spetsa de två nedersta krokarna med bläckfisk för att locka till sig rejäla betesfiskar. Du kommer att fånga mindre beten på de nakna guldkrokarna i riggens övre ände, men den extra doften lockar dem med större aptit, särskilt i svagt ljus. Använd minst en vikt på 4 oz för att snabbt nå botten och undvika att trassla in dig i strömmen.

FS