I kölvattnet av att DeAndre Jordan ändrade sig och gick tillbaka till Clippers igår efter att muntligen ha åtagit sig att gå till Mavericks för nästan en vecka sedan, blev jag påmind om Antonio McDyess saga med Phoenix och Denver 1999.
De Suns-fans som är över 30 år borde minnas detta fiasko ganska väl.
När lockouten upphörde i december 1999 fick ligan ett mycket förkortat fönster för fria agenter. Det var i det fönstret, långt innan sms, snapchatting, vining och liknande var populära, som Nuggets GM och coach, Dan Issel, på något sätt hindrade Suns spelare från att träffa McDyess på signeringsdagen innan han till slut hedrade sitt åtagande till Denver.
Detta blev motsatsen till gårdagens Jordan-fiasko, där det etablerade laget var det som låste dörrarna och inte släppte in inkräktarna (Mavericks).
Föreställ dig om dessa sociala medier fanns tillgängliga 1999. Tänk om det var Mark Cuban som låste in DeAndre och fysiskt blockerade dörren från Clippers-kontingenten efter att DeAndre ropade på hjälp. Tänk dig att Chris Paul var den som tvingades gå på gatorna och försöka komma in genom dörren för att träffa DeAndre.
Den galenskapen skulle ha överträffat DAJ-beslutet från igår. Det var snöstormen. Limousinen. Charterflygplanet. Kidnappningen. All ångest. Lockouten av de killar han verkligen ville vara med.
Dåre, verkligen.
Förra året beskrev Scott Howard händelserna i detalj i en Throwback Thursday, så låt oss värma upp dem igen…
Förut Amar’e Stoudemire gladde Suns-fansen med sina explosiva dunks och till synes oändliga löften, fanns Antonio McDyess.
Många nuvarande Suns-fans minns förmodligen McDyess som en partiell startspelare och pålitlig hoppskytt i antingen San Antonio (2009-2011) eller Detroit (2004-2009), men min vän, det fanns en tid då han var en Phoenix Sun – och man hade roligt.
Men den här berättelsen handlar inte om något av det – den här berättelsen handlar mer om omständigheterna kring hans vansinniga avgång från Phoenix. Men först lite bakgrund.
McDyess bakgrund
Antonio McDyess valdes som nummer två av Clippers i NBA-draften 1995 efter två säsonger i Alabama. På draftnatten byttes han ut till Denver mot 15:e totalvalet/vitryckaren Brent Barry och den blivande NBA Sixth Man of the Year Rodney Rogers.
Denver Nuggets 1995-96 var två säsonger bort från sin chockerande överkörning av Seattle SuperSonics i NBA-slutspelet 1994 och hade varit ett slutspelslag även 1995. McDyess anslöt sig till ett ganska talangfullt lag bestående av Dikembe Mutombo, Mahmoud Abdul-Rauf, Jalen Rose, Bryant Stith och LaPhonso Ellis, men laget sjönk ner till 35-47 och missade slutspelet.
McDyess hade dock en mycket framgångsrik rookie-kampanj, han startade 75 matcher samtidigt som han i snitt gjorde 13,4 poäng, 7,5 rebounds och fick utmärkelser som All-Rookie 1st team. Bernie Bickerstaff rensade ut spelartruppen under lågsäsongen 1996 (fantastiskt detaljerat här av vår systersajt Denver Stiffs) vilket resulterade i att Denver föll till 21-61 men McDyess fick en möjlighet att blomma ut till en spelare med 18,3 poäng per match samtidigt som han bidrog med 7,3 rebounds per match.
Under lågsäsongen 1997 försökte Denver förlänga kontraktet med McDyess – som gick in på det sista året av sitt kontrakt – men eftersom de två sidorna inte kunde nå en överenskommelse (denna artikel antyder att Denver erbjöd 6 år, 70 miljoner dollar), undersökte Denver sina bytesmöjligheter. De kunde hitta en villig partner i Phoenix Suns.
I en 3-lagsaffär mellan Nuggets, Suns och Cavs förvärvade dessa lag följande;
Suns: Antonio McDyess, 2005 1st round draft pick (Sean May – om du undrar så byttes detta val till Charlotte så att Bobcats skulle välja Jahidi White i expansionsdraften. Allvarligt talat).
Nuggets: 1998 första valomgången (Tyronn Lue), 1999 första valomgången (James Posey), 2000 andra valomgången (Dan McClintock), 2001 första valomgången (Joe Forte) och 2002 andra valomgången (Rod Grizzard).
Cavaliers: Wesley Person, Tony Dumas
Till en kostnad av 3 förstarundsplock (och endast 2 nettoplock) hade Suns en 23-årig blivande stjärna.
Fenixåret
1996-97 var Suns ett lag som befann sig i en övergångsfas. De hade bytt Charles Barkley till Houston under lågsäsongen 1996 och hade under ett par månader ett haltande lag bestående av reservdelar. Rollin Mason täckte den tidiga säsongen 1996-97 Suns laguppställning ganska bra här.
Den 26 december 1996 ändrade Suns sin inriktning genom att sälja den nyligen förvärvade Sam Cassell, tillsammans med Michael Finley och AC Green till Mavericks för Jason Kidd.
Efter en nyckelbensskada i sin första match försenade Kidd Suns karriär med flera veckor, återvände All-Star guarden och Suns kunde sluta 22-10 och ta sig till slutspelet.
Inför offseason 1997 lade Suns till McDyess och för att följa med honom signade de Cliff Robinson och George McCloud. Dessa tre nyförvärv tillsammans med en hel säsong med Jason Kidd, Rex Chapmans skaldade skyttestil och Danny Mannings bänkspel (han skulle vinna årets sjätte man i NBA) tog fart och vann 56 matcher.
Dessa segrar räckte till en fjärdeplats i Western Conference och gav Suns en träff med San Antonio Spurs i den första omgången. Tyvärr för Suns hade Danny Manning, i en välbekant refräng, slitit av korsbandet i början av april och skulle missa slutspelet. Ännu mer olyckligt för Suns – Tim Duncan var en Spur och San Antonio avfärdade Suns i 4 matcher.
Men det fanns så mycket anledning till optimism! Jason Kidd var 25 år gammal och redan en tvåfaldig All-Star och Suns hade den perfekta löparkompisen för honom i den vilt atletiska och elektriska 23-årige Antonio McDyess.
McDyess hade i snitt gjort 15,1 poäng per match för Suns tillsammans med karriärens högsta poäng i rebounds (7,6) och målprocent (53,6 %). Vad som motiverar ett extra omnämnande är att den tredje årets forward var bättre i varje enskild statistisk kategori under andra halvan av säsongen än under första halvan.
Suns GM Bryan Colangelo hade följande att säga när han blev tillfrågad om McDyess’ i januari 1998:
”Han visar den talang och de färdigheter som gjort honom till en förstklassig spelare de senaste två åren i den här ligan”, sa han. ”Det finns så mycket uppåt i hans spel att han bara kan bli bättre”.
Vad skulle kunna gå fel? Ingenting förstås. Jag menar, titta bara på detta citat från McDyess i januari 1998 om en tidning i Denver som rapporterade att han planerade en återkomst till Denver:
”Det är den största lögn jag har hört i år. Jag tror inte att det är möjligt att jag skulle återvända till Denver”, sade McDyess. ”Jag trivs bra här i Phoenix. Jag vill bara spela och jag vill vara här.”
Vad gick fel
Oh nej.
N NBA-säsongen 1998-99 fördärvades av en lockout som varade från den 1 juli 1998 till den 20 januari 1999 (free agency skulle börja den 18 januari efter det att man muntligen kommit överens om CBA). Med en ordinarie säsong med 50 matcher som skulle inledas den 5 februari 1999 hade lagen en smal period för att fastställa sina laguppställningar för det kommande året.
I början av den förkortade free agency blev det relativt klart att McDyess skulle välja mellan att stanna kvar i Phoenix eller att återvända till Nuggets.
Och det var då det blev konstigt.
Torsdagen den 21 januari, fyra dagar in i free agency, verkade Nuggets ha låst McDyess och kallade till en presskonferens klockan 15.00 för att säga det. Eftersom den unge forwarden fortfarande var osäker på sitt beslut tvingades Denver att skjuta upp presskonferensen till halv sex och sedan på obestämd tid.
I en intervju 2008 med Chris McCosky från Detroit News kastade McDyess lite ljus över sin kamp:
”Jag ville inte skriva på där”, sa McDyess, en forward. ”Jag hade liksom ett mellantänkande vid den tidpunkten.”
*Notis vid sidan av: Denna artikel från Sports Illustrated-arkivet från 1999 antyder starkt att en stor del av orsaken till McDyess interna stridigheter var Denvers förestående frisläppande av hans vän LaPhonso Ellis – ett faktum som inte nämns i intervjun från 9 år senare.
Så vad gör en ung man som står inför ett stort beslut om vem han ska dejta och spela för? Han ringer sin före detta lagkamrat Jason Kidd förstås. Tillbaka till dig Dice:
”När jag kom till Denver kände jag bara att det inte var platsen för mig”, sa han. ”Så jag ringde Jason Kidd (hans lagkamrat i Phoenix föregående säsong) och sa till honom: ’Jag vet inte om jag vill skriva på här’. Han sa: ’Stanna bara där och gör ingenting som du inte vill göra. Jag kommer att vara där snart. ”
Hur reagerade den heroiske Jason Kidd? Jo, han tog sina kompisar Rex Chapman och George McCloud och Suns trio chartrade ett plan till Denver för att rädda sin kompis från snöovädrets gissel.
När McDyess agent försäkrades av Bryan Colangelo om att Dice skulle välkomnas tillbaka till dalen, var Suns rekryteringsförsök igång.
I något som verkar vara direkt taget ur en sportfilm för barn upptäckte den dåvarande GM Dan Issel från Nuggets att Suns kavalleri var på väg och kallade in sina egna förstärkningar i form av huvudtränaren Mike D’Antoni, den assisterande tränaren John Lucas, Nick Van Exel och naturligtvis Avalanche-målvakten Patrick Roy. Här är en rolig anekdot:
Issel och Nuggets ägare Charlie Lyons samlades med McDyess och hans agenter, Dutt och James Bryant, i ett omklädningsrum i McNichols Arena, där en utsåld NHL-match mellan
Colorado Avalanche och Calgary Flames var mindre än en timme bort. När McDyess nämnde att Avalanches målvakt Patrick Roy var hans favoritspelare bad Nuggets-ledningen Roy komma in för ett snabbt besök före matchen. Han gav McDyess den målvaktsstock som han hade tänkt använda den kvällen.
Tack för ingenting (dåvarande Phoenix Coyotes målvakt) Nikolai Khabibulin.
Artikeln i Sports Illustrated från 1999 går in i detalj på vad som hände när Suns anlände, men i korthet var det så att spelarna begav sig till McNichols Arena där Avalance spelade och parkerade utanför arenan i väntan på att McDyess eventuellt skulle komma ut.
Här är vad som hände sedan:
Chapman säger att han bad en säkerhetsvakt att säga till McDyess att de väntade. Efter några minuter kom en annan vakt tillbaka och sa till honom: ”Jag pratade just med Antonio och han sa: ’Stick härifrån’.”
”Jag sa till killen: ’Du ljuger'”, säger Chapman. ”Jag pressade honom och till slut sa han: ’Lyssna, jag berättar bara vad jag blev tillsagd att komma ut hit och säga.'”
McDyess själv målade upp en mer lustig bild av händelsen i intervjun från 2008:
Men McDyess sa att Dan Issel, Denvers tränare och general manager vid den tiden, visste att Kidds räddningspatrull var på väg och instruerade säkerhetspersonal och biljettförsäljare vid McNichols Arena att hålla Kidd och kompani utanför byggnaden.
”Jag menar, det var en snöstorm ute och de släppte inte in killarna i arenan. De höll dem ute i snön”, sade McDyess. ”Det var galna tider.”
Dålig rysande George McCloud och Tiny Tim-esque Rex Chapman.
Den djärva räddningen av hockeymatchen var misslyckad och Suns återvände till en Embassy Suites där de trodde att ett 9:30-möte med McDyess skulle följa. Mötet ägde aldrig rum. För en sista anekdot njut av detta:
McCloud ringde McDyess personsökare 25 gånger men fick inget svar. Vid midnatt skannade Chapman lobbyn en sista gång och stötte på Bryant, Dutt och Van Exel när de checkade in – utan
McDyess. ”Jag gick upp till Tony Dutt”, sade Chapman. ”Han hade på sig en svettjacka från Denver Nuggets. Jag frågade honom vad som pågick. Han berättade att Antonio hade bestämt sig för att spela för Denver. Jag sa till Tony att jag var okej med det, om det gjorde Antonio lycklig. Jag menar, han är den snällaste killen i världen. Allt jag ville veta var varför de var tvungna att utsätta honom för allt detta.”
Det enda som skulle göra den historien bättre är om Rex Chapman hade skrikit ”Et tu, Tony Dutt?” till McDyess agent på en Embassy Suites i Denver mitt i natten.
Växla vidare
Med McDyess tillbaka i Denver slog Suns till snabbt dagen därpå när de skrev ett sexårskontrakt på 58,5 miljoner dollar med Minnesota power forward Tom Gugliotta. Till tränaren Danny Ainges förtret hade Googs till en början lämnat Phoenix utan kontrakt, vilket fick honom att leverera denna fantastiska replik om Minnesotas forwardbesök:
”Vi fick mycket positiv feedback”, skämtade Phoenixcoachen Danny Ainge, ”men, hey, jag fick ett år av positiv feedback från McDyess också”.
Burn on you, Dice.
The Suns såg ut att dubbla på…något….när de förvärvade juvelen i Bulls andra treor i center Luc Longley.
Denna Phoenix-lag av OK-ness gav Suns ett 27-23 rekord och en första omgångsstrid mot Portland.
McDyess skulle blomma ut under de följande tre säsongerna i Denver, och nådde sin höjdpunkt som en 20/12 All-Star under säsongen 2000-2001. En skur av skador började nästa säsong då han under säsongerna 2001-2002 och 2002-2003 bara spelade 10 matcher tillsammans.
Denver sålde sedan McDyess till Knicks i en affär där Scott Layden bytte den nyligen utvalda Nene, Marcus Camby och Mark Jackson mot en kille som inte hade spelat på två år. Scott Layden var en fantastisk GM. Dice återvände till Phoenix som ett lik i januari 2004 i Stephon Marbury-affären.
Till hans ära återuppfann McDyess sitt spel på ett fint sätt i 30-årsåldern i Detroit och San Antonio.
Post-Script
Vad är en alternativ historia som där Suns har Kidd och McDyess som växer ihop? Vem vet – men det hade varit jävligt kul att se. (Dessutom skulle vi förmodligen ha missat Backcourt 2000).
Här är några höjdpunkter från den gamla skolan av McDyess för att ge dig en smak av vad han var:
De sista orden går till McDyess som enligt McCoskys artikel alltid har ångrat sitt beslut att återvända till Denver:
”Jag var bara väldigt ung då. Jag hade ingen som guidade mig eller lärde mig bättre vid den tidpunkten. Jag lyssnade i princip på John Lucas (Nuggets assisterande tränare). Han var min mentor-rådgivare på den tiden och det var därför han kom dit och pratade med mig innan (Kidd) kom och jag fortsatte att skriva under pappret.”