Emissionshandelssystem gör det möjligt för lagstiftare att definiera den totala föroreningsnivån som är socialt acceptabel och sedan utfärda handelbara tillstånd som motsvarar den mängden, företag som vill förorena måste inneha tillstånd som är lika stora som deras utsläpp. Detta marknadsbaserade tillvägagångssätt för föroreningskontroll ger företagen ekonomiska incitament att minska föroreningarna på det minst kostsamma sättet.
I fallet med rökningstillstånd skulle lagstiftarna besluta om den optimala nivån av rökningsanläggningar för ett område. Det totala antalet brandposter, eller något annat mått baserat på alkoholförsäljningsintäkterna för dessa inrättningar, summeras och tillstånd för rökning utfärdas i enlighet med detta. Om de vill tillåta rökning måste anläggningarna ha tillstånd som motsvarar storleken, antingen antalet brandposter eller alkoholinkomsterna. I huvudsak krävs det att de äger äganderätten till alla innehavares rena luftutrymme innan någon får röka. Anläggningar med oanvända tillstånd kan sälja dem på den öppna marknaden till rökande anläggningar, vilket ger ekonomiska incitament för att minska rökningen på barer och restauranger. Ett liknande förslag som tillåter röktillstånd som ett alternativ till direkta rökförbud förespråkades också av redaktionen för Illinois News-Gazette i en ledare från 2006.
Den teoretiska bakgrunden till säljbara tillstånd för rökning av föroreningar har beskrivits av ekonomen Ted Bergstrom vid University of California, Santa Barbara. Bergstrom modellerar de negativa effekterna av rökning på andra som ett externalitetsproblem som orsakas av en ”bristande marknad” – det finns ingen marknad där icke-rökare och rökare kan ingå avtal för att internalisera de externa kostnaderna för rökning. I Bergströms modell fyller regeringarna denna bristande marknad genom att införa en ny vara, ”röktillstånd”, tillsammans med en lag som kräver att rökare (eller företag som släpper ut rök) köper tillstånd. Regeringen producerar sedan ett fast utbud av rökningstillstånd och fördelar dem på något sätt bland de som släpper ut rök.
I praktiken har vissa kommunala myndigheter i USA infört system med rökningstillstånd för föroreningar. Exempelvis införde staden Wichita, Kansas, 2008 en förordning om rökning som utfärdar 250 dollar i rökningstillstånd för föroreningar till företag. Dessa tillstånd blev till stor del inaktuella när Kansas 2009 införde ett rökförbud i hela delstaten som förbjöd rökning på alla inomhusrestauranger och barer utom på privata klubbar.
Ett liknande förslag lades fram av Howard Mills, ledamot av församlingen i delstaten New York, 2003, som skulle ha infört ett system med röktillstånd för barer och restauranger, i likhet med det befintliga systemet för spritlicenser. I Storbritannien har Julian Le Grand, ordförande för den ministeriella rådgivande nämnden Health England, föreslagit ett system för rökningstillstånd som skulle kräva att enskilda rökare snarare än företag skulle inneha föroreningstillstånd.