Tänder – vad är de? Stenar i munnen, ben som man kan se. Det närmaste vi har bevis för att Gud inte existerar. Ja, det verkar som om vi bara är ensamma här, meningslöst döende på jorden med våra ruttnande munben. Men vi har åtminstone tandläkare som tar hand om oss.
Och är de våra fiender?
Jag genomgick nyligen sökandet efter en ny tandläkare. Det hade gått ganska orimligt lång tid sedan jag besökte min senaste tandläkare, eftersom den tandläkaren skrämde mig. Hon var inte särskilt snäll om ett antal saker, bland annat ett ingrepp som jag behövde, inom kort, och som skulle ha kostat tusentals dollar. Hon verkade mycket missnöjd med mig för att jag behövde detta kostsamma ingrepp. ”Ja, jag kommer definitivt inte att få det gjort”, tänkte jag när jag lämnade hennes mottagning. (Ingreppet var en rotfyllning, och jag fick det faktiskt gjort nyligen.) (Jag har tandvårdsförsäkring nu.)
Så när jag så småningom frågade runt efter en ny tandläkare hade jag två krav: att de skulle acceptera min försäkring och inte vara upprörda över mig. ”Min tandläkare är faktiskt trevlig!” Det hörde jag från en del. ”Min tandläkare kommer att vara tuff mot dig, men de är faktiskt inte så elaka”, från en annan. ”Jag tror att min bror gillar sin tandläkare…”, från en annan som jag tror att vi kan hålla med om att han nådde fram.
En gemensam nämnare verkade vara idén om att tandläkare i allmänhet är upprörda, men att mina vänner var under vård av avvikare. Men är tandläkare någonsin faktiskt sura över vår munhygien? Eller misstar vi oss på något sätt om deras grymma avsikt?
Dr. Jessica Hilburg, biträdande dekanus för kliniska frågor vid NYU College of Dentistry, blev fascinerad men något förvånad när jag frågade henne varför patienter ibland kanske uppfattar att deras tandläkare är så arga på dem på grund av deras mycket dåliga tänder?
”Min fråga till dig är…”, sa hon. ”Varifrån fick du det här från början? Har du hört detta från patienter?”
Mitt svar till henne var huvudsakligen den historia jag berättade ovan, men jag tyckte att frågan förtjänade att fördjupas.
På Twitter frågade jag om någon hade en liknande känsla. Det gjorde de. För att skydda oskulden hos de många som vänligt och ivrigt berättade om sina tandvårdsproblem kommer jag att hålla dem anonyma.
”Jag har vuxit till att vara mer rädd för att bli dömd av min tandhygienist och i sin tur av tandläkaren än för smärta i munnen”, sa anonym tandvårdspatient (ADP) nr 1. ”Även om jag nu använder tandtråd regelbundet har de alltid något negativt att säga, som att jag använder tandtråd för hårt eller att jag inte gör en tillräckligt bra C-form med tandtråden när jag gör det.”
”Jag hade en tandläkare som var upprörd över mina bristande tandtråds- och tandborstningsvanor”, säger ADP nr 2. ”Det var inte bara ett intryck jag fick, de var ganska öppna med det.”
”Alla tandläkare jag besökt har skällt ut mig för att jag inte använde tandtråd, inte använde tillräckligt mycket tandtråd, inte använde tandtråd på rätt sätt, inte använde tandtråd efter varje måltid, och kanske till och med en sa något om att jag använde tandtråd efter tuggummi.” Fan också. Det är tufft där ute för ADP nr 3.
”Jag gillar min tandläkare nu, men min barndoms tandläkare förföljer mig fortfarande”, berättade ADP nr 4 för mig. ”Från och med första klass hade jag ett hål vid nästan varje besök. Han gav mig aldrig tillräckligt med novokain och när jag grät när han borrade stannade han och frågade om jag kände det, och när jag svarade ja sa han ’nej, det kan du inte’ och fortsatte.”
”Jag brukade gå till en tandläkare som var hemsk. Hela besöket gick ut på att dra mig för att jag inte använde tandtråd.” ”Jag blev mycket bokstavligen utskälld av en tandläkare för hur mina tänder såg ut under ett möte.” ”En gång blev en tandläkare ganska upprörd och sa till mig att jag borstade tänderna för intensivt, och då gav jag officiellt upp och accepterade att mina försök till tandhygien var meningslösa.”
Et cetera, et cetera. Det verkar som om upplevelsen inte är ovanlig. Så, tillbaka till frågan. Är tandläkare faktiskt arga på oss?
”Jag är en allmän tandläkare, och jag tänkte verkligen på det här, men jag kan inte minnas att jag någonsin varit arg eller arg på en patient för – för vad som helst, egentligen”, berättade dr Hilburg från NYU för mig. Hon sa att hon kunde förstå hur en vårdgivare ibland kan bli frustrerad om patienten inte har fullföljt den plan som han eller hon blev tillsagd att följa. ”Inte för att de var arga på dem, utan för att de såg till patientens hälsa.”
”Jag har haft nya patienter som kommer in och verkar nästan ursäkta sig för att de inte har varit hos tandläkaren på ett antal år, eller månader, eller vad det nu är”, sade hon. ”Det jag alltid säger till dem är att det finns ingen anledning att känna sig skyldig. Du är här just nu, så låt oss gå vidare. Och så är det.”
(För att inte tala om vad som hänt, berättade en ADP för mig att deras tandhygienist hade sagt exakt detta till dem, efter att de inte hade varit hos tandläkaren på många år. ”Efter den första sträckan var det mest för att undvika dömande kommentarer från tandläkaren. När jag äntligen gick till tandläkaren förra året var jag väldigt rädd för att det var så länge sedan, men tandhygienisten sa: ”Du är ju här nu!” och det kändes bättre.”)
”Vi försöker aldrig, aldrig någonsin få patienterna att känna sig besvärade på något sätt. Men det är en ganska vanlig känsla”, berättade dr Ramin Tabib från NYC Smile Design. ”De är oroliga för att vi kanske måste läxa upp dem. Min känsla är att det inte är en nödvändig känsla och att den inte borde finnas där.”
”Om det är pinsamt för dig att du inte har använt tandtråd”, sa Tabib, ”tänker vi inte få dig att känna dig sämre över det. Vi vill bara utbilda dig.” Hm. Varför får då alla andra tandläkare oss att känna att vi vill krypa in i ett av hålen i våra tänder och dö? ”Det är en taktik som ibland har använts av tandläkare för att – jag vet inte, jag vill inte säga browbeat,” sade han, ”men för att kontrollera situationen. De känner att de genom att prata på ett visst sätt med en patient får auktoritet och att patienterna aldrig kommer att ifrågasätta något. Jag tror att det är fel tillvägagångssätt. Jag hör det, patienter kommer in och berättar om det.”
”Om andra tandläkare känner sig irriterade eller arga på sina patienter vet jag inte om det. Det är definitivt inte jag eller min far.” Det här är dr Sivan Finkel, en kosmetisk tandläkare som har en elegant tandläkarpraktik som heter Dental Parlour på Manhattan (tillsammans med sin far). ”Men -” sade han. Ja, ja??? ”Det vi gör handlar inte så mycket om att skylla på patienterna eller skälla på patienterna, utan det handlar om att få patienterna att äga sitt problem.” Med det menar han att han ber patienten att vara ärlig om sin tandhistoria och sina nuvarande rutiner så att de kan förstå varför tänderna är i det skick de är i och vad som behöver göras för att åtgärda och underhålla dem.
”Om vi sedan sätter ner foten och säger till patienten: Lyssna, du måste hålla koll på det här, du måste ta hand om det, du måste ta hand om det, du måste ta ansvar för ditt problem, så handlar det inte om att skälla ut dem eller att lägga skulden på dem. Men om de är på väg att låta oss göra allt detta fina arbete åt dem, och ibland är det dyrt. Så vi vill inte göra något som inte kommer att hålla”
Låter skrämmande för mig. Men han sa ändå: ”Vi ska absolut inte få våra patienter att känna sig dåliga eller skämmas för att de inte använder tandtråd eller inte gör det här.”
Hm. Även om jag hoppades på att få en tandläkare att säga att hon förbannar sina patienter varje natt – och till och med erbjöd tandläkarna anonymitet för att göra det – antar jag att det inte är särskilt förvånande att ingen gjorde det. Jag antar att det är en del av tandläkarkoden. Vad överbryggar då klyftan mellan våra känslor av tandvårdsfientlighet och tandläkarnas känsla av att de helt enkelt vill att våra munnar ska vara mindre äckliga eftersom de tydligen älskar oss?
Kanske är det ett problem med uppfattningen. Jag mejlade med Abigail Marsh, docent i psykologi vid Georgetown University, om den potentiella känslomässiga brytningen. ”Mycket av den emotionella kommunikationen är till sin natur tvetydig, och våra egna förväntningar, vår inlärningshistoria, vår personlighet och vårt aktuella affektiva tillstånd kan alla förändra det sätt på vilket vi uppfattar andras känslor”, säger hon. Om vi till exempel förväntar oss att någon ska bli arg på oss, är vi mer benägna att leta efter tecken på att de är arga och tolkar all tvetydighet som ett tecken på ilska; om vi tror att de troligen kommer att bli besvikna kan vi tolka samma tvetydighet som oro. ”Människor misstolkar andras känslor hela tiden!” sa hon.
Marsh förklarade att även i en kontrollerad laboratoriemiljö känner människor bara korrekt igen enkla känslor (som lycka, ilska, rädsla och avsky) ungefär 70 eller 80 procent av tiden. Och dessa medelvärden visar inte bredden av den individuella variationen. ”Människor varierar avsevärt i sin känslighet för olika känslor.”
Richard Zinbarg, psykologiprofessor och avdelningsordförande vid Northwestern University, stöder henne. I ett telefonsamtal förklarade han sin forskning om huruvida ångest påverkar tolkningen av känslor, särskilt när känslorna är tvetydiga.
”Vår forskning har gett resultat som tyder på att ångestnivån hos den som uppfattar är förknippad med en tendens att läsa tvetydiga ansikten som om de är arga eller äcklade”, sade Zinbarg. ”Så om tandvårdspatienten är orolig, till exempel, åh, jag har varit en stygg pojke, de ville att jag skulle använda tandtråd och jag gjorde det inte, åh, jösses, det utlöser några knappar som är kvar från barndomen när vi inte levde upp till föräldrarnas förväntningar.” Det kan vara så, föreslår han, att tandläkaren inte alls är arg och i stället bara är en mycket luftig neutral person. ”Kan jag säga att det med säkerhet är det som pågår? Nej.” Men forskningen ger en möjlig förklaring.
Slutligt talade jag med Lisa Feldman Barrett, professor i psykologi vid Northeastern University och författare till How Emotions are Made: The Secret Life of the Brain. Hon förklarade att det hon tror händer när en person försöker uppfatta en annan persons känsloläge: Det handlar främst om att den som uppfattar känslan bara försöker förena sina egna inre känslor (t.ex. en konstig känsla i magen eller en ökad hjärtfrekvens) med känslorna utanför den (t.ex. någons rynkade panna eller glada ansikte).
”Så en förhöjd hjärtfrekvens eller en rynkad panna kan betyda många olika saker för en hjärna. Så det konstrueras av personen som skapar mening av sina egna inre förnimmelser och förnimmelserna från omvärlden.”
Det är lite förvirrande (som tänder), så hon förklarade vidare. ”Om du och jag stod ansikte mot ansikte i stället för att prata i telefon skulle du inte bara få akustiska signaler från min röst, utan du skulle också få signaler från mitt ansiktsrörelse, mina kroppsrörelser och så vidare.” Min hjärna skulle samtidigt försöka förstå dessa signaler och mitt eget inre tillstånd.
”Och min hjärna”, fortsatte hon, ”skulle också försöka förstå mitt eget inre tillstånd … och så vidare och så vidare. Så min hjärna gör sig förstådd av hela arrayen, inklusive mina rörelser och förnimmelser, och du gör detsamma. Och den korrekta uppfattningen av en persons känslomässiga tillstånd uppstår, tror hon, ”när dessa två är i linje.”
Det verkar som om det helt enkelt är väldigt svårt att leva och interagera med människor, vilket jag alltid har misstänkt.
”Jag tror att en annan bit av pusslet är att det finns en stereotyp, eller en övertygelse, i vår kultur”, säger hon, ”att människor är arga när de är arga och leende när de är lyckliga”. Ibland gör människor en sur min när de är arga, men de gör också andra saker med ansiktet, eller ingenting alls. Och ibland rynkar folk på näsan bara för att de koncentrerar sig väldigt hårt. ”Den här stereotypen gör att människor missuppfattar saker hos varandra. Och jag tror att det här är vanligt när det råder hög upphetsning, när det finns mycket press och människor känner sig väldigt upprörda.”
”Jag gissar – det här är bara en gissning, bara en motiverad spekulation baserad på vad jag vet – min gissning är att på en tandläkarmottagning befinner sig patienten i ett högupphetsat tillstånd, för vem skulle inte vara det. Och troligen koncentrerar sig tandläkaren verkligen hårt och löser problem. Så en sura miner kan misstolkas som ilska, särskilt om patienten vet att de inte har gjort något de ska göra, som att använda tandtråd.”
Så, vad är det? Är tandläkarna arga på oss? Har de lite förståelse för att många människor inte har någon tandvårdsförsäkring, och kanske är det därför de har hållit sig borta så länge? Är de frustrerade över att vi inte följde deras instruerade regim? (Är de upprörda för att de tolkar den bristande respekt vi visar våra tänder som bristande respekt för dem, vilket är något som jag inte utforskat i den här artikeln eftersom den redan är mycket lång, men som jag skulle vilja ta med i den här parentesen)?
Och misstolkar vi helt enkelt deras känslotillstånd, på grund av vår egen oro och våra bara-försöker-hjälpa- oss-men-lyckligtvis-inte-helt-tillräckligt-tillräckligt-tillräcklig-den-här-tiden-hjärnor?
Hm, det är svårt att veta med säkerhet. Men vad mer kan vi förvänta oss av våra ruttnande munnenben?