Houston – Deras ursprungliga uppdrag är att trösta de drabbade, men katolska församlingar spelar alltmer rollen som hjälporganisationer för latinamerikaner som känner sig vilsna och utan resurser.
I avsaknad av andra strukturer för att skydda eller hjälpa de mest missgynnade i det spansktalande samhället har religiösa och liknande organ blivit vägledare i frågor som sträcker sig från hur man hittar arbete till hur man får mat och kläder i svåra tider.
En av de viktigaste orsakerna är, enligt experterna, det politiska klimatet för papperslösa, som föredrar att hålla sig borta från andra hjälpinstanser av rädsla för att bli identifierade.
”Det finns definitivt en mycket större rädsla i samhället … människor är rädda för att vända sig någon annanstans eftersom de tror att de kan gripas och utvisas”, förklarar diakon Sam Dunning, chef för ärkestiftet Galveston-Houstons kontor för rättvisa och fred, som förvaltar den katolska kyrkans verksamhet i Galveston och Houston.
Men när de kommer till den katolska kyrkan, säger Dunning, ”vet de att vårt uppdrag är att hjälpa alla och att deras invandrarstatus inte spelar någon roll”.
Mark Zwick (till vänster), grundare av Casa Juan Diego, hjälper Delfina Pereyda och hennes dotter Sara.
För många fattiga latinamerikanska invandrare är församlingar, som till exempel Holy Ghost (på bilden), i Gulfton-området, navet i sökandet efter hjälp.
Och dessutom har en grupp kyrkor av olika konfessioner i Houston, med den katolske kardinalen Daniel DiNardo i spetsen, vid flera tillfällen under de senaste månaderna offentligt uttryckt sitt krav på att Washington en gång för alla genomför en invandringsreform, vilket har gjort dem till viktiga förespråkare för de papperslösa.
För Stephen Klineberg, akademiker och invandringsexpert i Houston, beror en del av det praktiska flyktingsökandet i den katolska kyrkan i Houston på att ”regeringen är mycket hårdare mot arbetsgivare som anställer papperslösa invandrare, invandringsagenterna är mycket mer närvarande vid gränserna och till och med en del specialoperationer har resulterat i razzior … allt detta minskar möjligheterna för dem som inte har någon laglig status … de befinner sig i ett tillstånd av limbo”.
Vart kan de annars vända sig för att få den hjälp de behöver?”, säger chefen för Kinder Institute for Urban Research och professor i sociologi vid Rice University.
Benchmark
Något liknande hände Santos Hernández, som anlände till Houston för fyra år sedan.
Han lämnade sina fyra barn och sin fru i Guatemala, och liksom många andra invandrare anlände han utan papper, utan att känna till kulturen eller tala språket.
Ensammanhållningen och känslan av förlust ledde till depression, säger han, vilket i sin tur ledde till alkoholism.
Som ett resultat av detta förlorade Hernández några av de jobb han hade hittat och hamnade så småningom i den katolska kyrkan Holy Ghost, som är en samlingsplats för många andra invandrare som han.
”Eftersom det inte fanns något sätt för oss att klara oss, eller för mig att få ett visum för min familj … man vet inte vad man ska göra … man blir desperat … men kyrkan har varit en stor styrka för mig”, säger den 48-årige guatemalanen.
Hernández säger att om det inte hade varit för den hand som den Helige Ande sträckte ut till honom, skulle han förmodligen ha slutat illa eller gett upp om att skapa sig ett liv här.
I församlingen började de med att ge honom mat, de hänvisade honom till andra organ där han kunde få hjälp med att hitta arbete, och i den andliga gruppen förstod han att han inte var den enda invandraren som kände sig desperat.
Enligt Helige Andes präster tillhör Hernandez en växande skara invandrare som vänder sig till kyrkan för att få hjälp, inte bara andlig utan också materiell.
Holy Ghost, i stadens sydvästra del, ligger i ett av de områden som har den högsta koncentrationen av nyanlända invandrare, Gulfton, och har en församling som till 80 procent är latinamerikansk.
Församlingen är faktiskt den enda i Houston som har erbjudit en daglig mässa på spanska under de senaste sju åren.
”Varje helg tar vi emot cirka 5 000 personer till våra mässor … de flesta av dem är latinamerikaner”, säger fader Goyo May, en av församlingens präster.
Mer behov
”Vad vi har sett, enligt vår erfarenhet, är att det nu finns många fler människor som, på grund av ekonomin, inte har något jobb eller som inte längre har samma lön. De får mindre betalt”, förklarar prästen och hänvisar till de ökade grundläggande behoven bland invandrare.
Men kort sagt, säger May, vänder sig minst fem invandrarfamiljer eller enskilda personer till församlingen varje vecka för att få någon form av ekonomiskt stöd.
Men, betonar diakon Dunning, ett annat skäl till att kyrkorna har blivit centra för hjälp till grundläggande behov är att de papperslösa invandrarna inte är berättigade till ekonomiskt stöd eller statliga sociala tjänster och måste vända sig till organisationer som de litar på.
”Vi har alltid erbjudit den här typen av tjänster, men det har verkligen skett en ökning på senare tid…”, erkänner Dunning.
”I den katolska kyrkan diskriminerar vi inte. De behöver inte vara katoliker för att få hjälp. Om de behöver hjälp kommer vi att försöka ge dem det.”
Leda med gott exempel
I slutändan har det uppstått en situation där kyrkorna leder alla andra organ och till och med den federala regeringen när det gäller att ge effektivt och adekvat stöd till invandrare, säger Klineberg.
”Särskilt i den katolska kyrkan finns det ett kraftfullt religiöst budskap om att hedra utlänningar…”, påpekar sociologen.
”I och för sig är vi alla utlänningar i den här världen och det är därför som de (församlingarna) har tagit på sig en så viktig roll i de här människornas liv… vi har ett trasigt, fullständigt dysfunktionellt invandringssystem, och…. Kyrkorna är de första som visar oss detta genom att föregå med gott exempel”, tillägger han.
Den hjälpen ges inte alltid av församlingen själv. I många fall, som i fallet med Holy Ghost och andra, hänvisar kyrkorna invandrare till andra lokala organ som de har en nära relation till och som har resurser för att ge specifik hjälp.
Det är fallet med Casa Juan Diego.
Denna organisation, som inte är en kyrka, är ett hjälpcenter med starka katolska band och erbjuder allt från andligt och känslomässigt stöd till mer praktiska saker som boende, mat och rådgivning.
Enligt Mark Zwick, grundare av Casa Juan Diego, har antalet människor som hans organisation tar emot ökat med 33 procent under de senaste fem åren. Organisationen, som också har skyddsrum, är en av de organisationer som rekommenderas mest av församlingarna till latinamerikanska invandrare.
Enbart när det gäller den mat som levereras till familjer, betjänar Casa Juan Diego 100 fler personer per vecka än för fem år sedan, tillägger Zwick.
Organisationen levererar mat till 400 personer per vecka, inhyser 100 personer i sina skyddsrum och ger ekonomiskt stöd på mellan 600 och 800 euro per månad till cirka 70 lokala familjer; alla är papperslösa.
Ett annat växande problem, konstaterar Zwick, är kvinnor som får börja om från början när deras män utvisas.
Casa Juan Diego tar emot minst en sådan familj i veckan, säger han, som består av en mamma med barn som är skilda från hushållsansvarig.
Fall som dessa, eller ensamstående mödrar med barn, kan stanna på organisationens härbärgen så länge de behöver.
”Vi har funnits i Houston i 31 år och för oss är förändringen i befolkningen mycket tydlig…”, säger Zwuick. ”Behoven har förändrats eftersom det finns en större rädsla i samhället och det är mycket svårare att få hjälp från regeringen och andra myndigheter om man inte har laglig status.”
Från varandra
Det är precis vad Marcela Segovia har märkt.
Hon är medlem och anställd i Holy Ghost Church, och sedan hon kom från El Salvador för 15 år sedan har hon märkt att antalet människor som vänder sig till församlingen har ökat.
För mamman till två döttrar, som nu är vuxna, har Holy Ghost också varit en källa till stöd under årens lopp.
När hon lämnade sitt hemland lämnade hon sina två döttrar som var yngre än 10 år och kände sig mycket deprimerad. Holy Ghost lät henne arbeta som volontär, tog med henne i andliga grupper och gav henne så småningom ett jobb som sekreterare i församlingen.
Församlingen hjälpte henne också med de juridiska formaliteterna för att bli amerikansk medborgare under 1987 års amnesti genom att sponsra henne som anställd.
Nu är det hon som tar emot invandrare som söker hjälp.
”Som alla invandrare har jag haft mina problem, men jag har alltid letat efter sätt att övervinna dem”, avslutar Segovia.
www.JuanofWords.com