Åsikterna om hundradagarsreformen har blivit alltmer komplexa och nyanserade. Den traditionella synen framställde reformatorerna som hjältar och de konservativa eliterna, särskilt kejsarinnan Cixi, som skurkar som var ovilliga att reformera på grund av sina själviska intressen.
Misslyckande som Kangs ansvarRedigera
Men vissa historiker i slutet av 1900-talet har dock intagit åsikter som är mer gynnsamma för de konservativa och mindre gynnsamma för reformatorerna. Enligt detta synsätt var Kang Youwei och hans allierade hopplösa drömmare som var omedvetna om den politiska verklighet i vilken de verkade. Detta synsätt hävdar att de konservativa eliterna inte var emot förändringar och att praktiskt taget alla reformer som föreslogs till slut genomfördes.
Sterling Seagrave hävdar till exempel i sin bok ”The Dragon Lady” att det fanns flera anledningar till att reformerna misslyckades. Den kinesiska politiska makten låg vid denna tid stadigt i händerna på den härskande Manchu-adeln. Den starkt främlingsfientliga fraktionen med järnhattar dominerade det stora rådet och sökte efter sätt att fördriva allt västerländskt inflytande från Kina. När han genomförde reformer förbigick kejsaren Guangxu det stora rådet och utsåg fyra reformatorer att ge honom råd. Dessa reformatorer valdes ut efter en rad intervjuer, inklusive intervjun med Kang Youwei, som avvisades av kejsaren och hade mycket mindre inflytande än vad Kangs senare skryt skulle visa. På förslag av reformrådgivarna förde Guangxu-kejsaren också hemliga samtal med den tidigare japanska premiärministern Itō Hirobumi i syfte att använda hans erfarenheter från Meiji-restaurationen för att leda Kina genom liknande reformer.
Det har också föreslagits, kontroversiellt, att Kang Youwei faktiskt gjorde stor skada för saken genom sin upplevda arrogans i de konservativas ögon. Många rykten om potentiella återverkningar, varav många var falska, hade nått fram till det stora rådet; detta var en av faktorerna bakom deras beslut att iscensätta en kupp mot kejsaren. Kang, liksom många av reformatörerna, underskattade grovt de inblandade särintressenas reaktionära karaktär.
Kejsaren började genomföra sina reformer genom att i stort sett gå förbi det mäktiga Stora rådet; nämnda rådsmedlemmar, irriterade över kejsarens agerande och rädda för att förlora den politiska makt de hade, vände sig sedan till kejsarinnan änkedrottning Cixi för att avsätta kejsaren från makten. Många, men inte alla, av reformerna gick om intet. Rådet, som nu var övertygat om sin makt, drev på för att reformatorerna skulle avrättas, en åtgärd som genomfördes hänsynslöst.
Richards federationsteoriRedigera
Enligt professor Lei Chia-sheng (雷家聖) anlände Japans före detta premiärminister Itō Hirobumi (伊藤博文) till Kina den 11 september 1898, ungefär samtidigt som Kang Youwei bjöd in den brittiske missionären Timothy Richard till Beijing. Richard föreslog att Kina skulle utse Itō till en av många utländska rådgivare för att ytterligare driva på Kinas reformarbete. Den 18 september lyckades Richard övertyga Kang om att anta hans plan där Kina skulle ansluta sig till en federation (合邦) av tio nationer.
Kang bad ändå reformkollegerna Yang Shenxiu (楊深秀) och Song Bolu (宋伯魯) att rapportera denna plan till Guangxu kejsaren. Den 20 september skickade Yang ett memorial till kejsaren i detta syfte. I ett annat memorial till kejsaren som skrevs nästa dag förespråkade Song bildandet av en federation och en fördelning av de fyra ländernas diplomatiska, skattemässiga och militära befogenheter under en hundramannakommitté. Lei Chia-sheng hävdar att denna idé var anledningen till att Cixi, som just hade återvänt från sommarpalatset den 19 september, beslutade att sätta stopp för reformerna med kuppen den 21 september.
Den 13 oktober, efter kuppen, rapporterade den brittiske ambassadören Claude MacDonald till sin regering om den kinesiska situationen, och hävdade att de kinesiska reformerna hade blivit ”mycket skadade” av Kang och hans vänners handlingar. De brittiska och amerikanska regeringarna hade dock i stort sett varit ovetande om komplotten om ”federationen”, som tycks ha varit Richards egen personliga idé. Den japanska regeringen kan ha känt till Richards plan, eftersom hans medbrottsling var den tidigare japanska premiärministern, men det finns ännu inga bevis för detta.