Conrad Anker, kapten för The North Face Global Athlete Team och en av världens mest respekterade bergsklättrare, förväntade sig inte att bli förälder. År 1999 förlorade Anker sin bästa vän och frekventa klättringspartner Alex Lowe, en 40-årig far som allmänt ansågs vara den bästa bergsklättraren i sin generation, i en lavin i Tibet. De två männen, som ingick i ett team som försökte bli de första amerikanerna att åka skidor på en 8 000 meter hög topp, hade vandrat högt upp på sluttningarna av den 26 289 meter höga Shishapangma tillsammans med expeditionens kameraman David Bridges när den dödliga lavinen slet ner bergets sydsida. Anker skadades allvarligt ⏤ rev revben, krossat huvud⏤ men han begravdes inte. Lowe och Bridges hade inte samma tur.
Teamet tillbringade två dagar med att leta efter dem.
Her hemma i Bozeman, Montana, gjorde Anker allt som stod i hans makt för att hjälpa Lowes änka Jenni med att uppfostra sina tre pojkar, som då var 5, 8 och 12 år gamla. Han och Jenni tillbringade allt mer tid tillsammans och blev så småningom förälskade (deras historia beskrivs i dokumentärfilmen Meru från 2015). Det var en överraskning, men Anker tog sig an föräldraskapet, som han närmade sig på ungefär samma sätt som han närmade sig bergsklättring – med djup respekt och en önskan om att behärska det. Han ville också att Lowe-pojkarna skulle följa i sin fars fotspår och in i naturen.
”Att vara utomhus lär dig självförtroende, samarbete inom en grupp och ger en känsla av ödmjukhet och acceptans av andra människor”, säger han ⏤ men erkänner att pojkarna redan var friluftsintresserade när han integrerade sig i Lowe-familjen. ”Att vara ute var en viktig del av hur Jenni och Alex uppfostrade dem.”
Anker och Jenni planerade familjevandringar och tog med pojkarna på skidåkning i närliggande Bridger Bowl. På vårlovet staplade alla in i skåpbilen för en friluftssemester, vanligtvis i öknen i södra Utah. Och naturligtvis klättrade Anker med pojkarna ⏤ när de visade intresse, vilket de ofta gjorde.
Tillbaka, Anker och Jenni ville inte bara uppfostra bergsklättrare. De ville uppfostra välbalanserade unga män. De bestämde sig för att ålägga pojkarna att uppnå tre mål som inte har med friluftsliv att göra: spela ett musikinstrument, tala ett andraspråk och gå på college. (Anker noterar att de inte föreskrev att pojkarna måste ta examen från college, utan ville att de skulle gå dit och fatta ett välgrundat beslut om det.)
När pojkarna växte upp i tonåren insåg Anker och Jenni att det kan ha ett socialt pris att uppfostra friluftsintresserade barn i USA, och därför lät de dem välja hur de ville spendera sin fritid. Alla tre fortsatte att dras till friluftslivet, och Max följde närmast i sina biologiska och adoptivfäders fotspår. När han fyllde 18 år bad han Anker hjälpa honom att bestiga Denali, det högsta berget i Nordamerika. (De två försökte, men fick vända om strax innan de nådde toppen på grund av ett åskväder.)
”Våra barn var lite av en undantagskategori när det gällde organiserad idrott”, säger Anker. ”Sam var ute på fotbollsplanen och stirrade upp i molnen.” Men han tycker att det är värt det. ”Organiserad idrott, med sitt fokus på tävling, ger dig inte samma färdigheter.” Även om någon av deras tre söner inte hade varit lika friluftsintresserad tror Anker inte att det hade spelat någon roll för honom och Jenni. ”De fick lära sig grunderna när de var mycket små och var fria att skapa och skapa sin egen väg när de växte upp”, säger han. Så länge ett barn inte är destruktivt mot sig själv, andra människor eller djur, tillägger Anker, och har något som det brinner för – vilket lika gärna kan vara lego som berg – är allt bra.