Under sin Idol-runda gjorde Oklahomas sångförmåga henne till en av de främsta, men hon undgick inte kritik från domarna. De noterade att hennes gyllene strupe ofta var mäktigare än hennes gröna scennärvaro och kommenterade en känsla av stelhet och brist på personlighet. (Och om du går tillbaka ner i det mycket trevliga YouTube-kaninhålet med hennes Idol-framträdanden kommer du att se att hon ofta var osäker på vad hon skulle göra med sin vänstra arm.)
Släppet av hennes starka femte album Storyteller, som kommer ut i dag, är en avslutning på ett årtionde av Underwoods utforskande av hur hon hittar och befäster sin konstnärliga personlighet – och en personlighet som utstrålar självförtroende.
Populär på Rolling Stone
Ett avgörande ögonblick när det gäller att visa upp det självförtroendet kom under Academy of Country Music Awards 2011, när Underwood gick tå mot tå med Aerosmiths frontman (och snart countrysångare) Steven Tyler i en trotsig, sexig och lekfull duett av hennes hit ”Undo It” och Aerosmithklassikern ”Walk This Way”.”
Självklart hade Underwood rockat på olika scener fram till dess (se: ”Before He Cheats”, ”Last Name”, ”Cowboy Casanova”). Men hon verkade också fortfarande vara den person som är så rädd för att förolämpa att hon kände sig tvungen att inkludera en friskrivningsklausul om att hon inte tolererar den förstörelse av egendom som nämns i ”Before He Cheats” i liner notes till sitt debutalbum Some Hearts. Detta var den artiga tjejen som, när värd Ryan Seacrest frågade henne om hon började känna sig tävlingsinriktad, tvekade och sa att hon hade ett liv att återvända till om hon inte vann. Hennes älskvärda personlighet som tjejen bredvid var en del av hennes attraktionskraft, men det kändes också som om det bara var en del av bilden. Kort sagt kändes det ibland som att, för att citera Cowell efter hennes Idol-framträdande av Pat Benatars ”Love is a Battlefield”, ”titta på en kattunge som vill bli en tiger”.
Detta framträdande gjorde det tydligt att Underwood inte längre var nöjd med att tämja sin inre tiger, och hon släppte lös den med en grymhet som hon inte riktigt hade visat tidigare. Hon antydde det när hon kaxade sitt hår och sjöng Heart’s ”Alone” i ett avgörande Idol-framträdande – ”Carrie har äntligen vaknat till liv!”, jublade domaren Randy Jackson. Men denna elektrifierande vokala pas de deux kastade verkligen tändstickan på bensinen. Till och med Tyler kände av värmen när man kunde se honom vifta bort imaginär rök från hennes mikrofon mot slutet av låten.
Kvinnan som förklarade sin kärlek till hårdrock och klassisk country smälte äntligen samman de två – för vad är ”Undo It” annat än vintage Def Leppard som blandas med en ”done-me-wrong”-sång – på ett sätt som verkade passa henne och befria henne. Underwood kom ut med en svart minikjol och rosa stråk i håret, och skolade den stygga pojken för hans irrfärder innan hon välkomnade Tyler till scenen för en rask ”Walk”. Den otyglade glädjen med vilken hon stampade, skrek, snörvlade och lade lite grus på rösten – samtidigt som hon släppte loss ett par uppenbart extatiska leenden – när hon mer än väl höll jämna steg med en av rockens mest kända bad boys (och mäktiga sångare och scenstjälare till råga på allt), kändes som ett genombrott.
Denna utvidgning av känsligheten sträckte sig till konsertscenen där Underwood öppnade upp sig ännu mer, till CMA-scenen där hon blev bekväm med sitt ibland snarkiga medarrangörskap, och till studion i de mörkare kanterna och hårdare riffen i 2012 års Blown Away, med låtar som ”Two Black Cadillacs” och ”Good Girl”.”
Storyteller sätter den känslan av frihet ännu mer i fokus när Underwood fortsätter att jonglera med hjärtliga ballader och busiga bad-assery på låtar som ”Dirty Laundry” och ”Church Bells”, efter att ha funnit ett sätt att på ett mer trovärdigt sätt balansera sin medfödda känsla av sötma med sin tydliga njutning av fräckhet.
