Hur väljer en piggsvinshona en partner? Carefully, Very Carefully
För piggsvin innebär det unika utmaningar att hitta en partner
- Tom Dworetzky
- Jun 01, 1998
I en mörk Nevada-natt letar sig Rick Sweitzer fram genom täta, höga ökenbuskar i jakt på svar. Biologen från University of California, Davis, brinner för sitt arbete och den här natten är han särskilt angelägen om att lösa ett mysterium som rör föremålet för hans passion: det nattliga piggsvinet.
Av alla vanor hos dessa svårstuderade varelser är ingen mer svårfångad och svårare att spionera på än deras parningsbeteende. ”De är av naturliga skäl skygga och svåra att hitta, men de är ännu mer skygga när det gäller att bli iakttagna under sina parningsritualer, säger Sweitzer.
Spiggsvin är trädlevande varelser, och i Nevada-regionen lever och parar de sig i en tät flodvegetation där det är omöjligt för forskarna att röra sig lugnt och stilla. Så även om Sweitzer har varit nära att fånga djuren när de parar sig har han fått nöja sig med att snubbla över par som verkar vara på väg att reproducera sig – djur som bara ger indirekta ledtrådar om hur piggsvin hittar och väljer partner. Men dessa ledtrådar har varit tillräckliga för att Sweitzer, tillsammans med forskarkollegan Joel Berger från University of Nevada, Reno, ska kunna lägga fram en teori som har gett dem en viss ryktbarhet i den utvalda krets av experter som studerar denna varelse.
Med utgångspunkt i sin femåriga studie föreslår forskarna att det kanske inte bara är kärlekens kemi, utan även hanens storlek och tätheten på hans fjädrar, som gör att honorna i arten väljer sina partner. ”Det beror på att när man undersöker de hanar som vinner rätten att para sig blir det tydligt att de tenderar att vara äldre och större djur”, säger Sweitzer. ”Det verkar som om, ja, storleken spelar roll, åtminstone för honorna av piggsvin.”
Oavsett om den styrs av synen eller lukten är piggsvinens fortplantning ett grovt och selektivt förfarande, konstaterar forskaren. Honan är sexuellt aktiv endast i ungefär en månad per år med början i slutet av augusti. Hon är också mycket kräsen. Hon kräver att hennes partner ska skydda henne på ett herkuliskt sätt mot alla andra besökare i så lång tid som tre dagar – ett utmattande maraton där till och med en vinnande hane kan komma ut ganska sargad.
Dessa slagsmål inträffar eftersom honan före brunst klättrar upp i ett träd och låter högt, med ett ljud som liknar en katts ljud. Detta parningsljud lockar till sig hanar som sedan slåss brutalt med varandra. ”Det är inte ovanligt att se en vinnande, parande hane med ett hundratal fjädrar från rivaliserande hanars svansar fast i ansiktet”, säger Sweitzer.
När slagsmålet har bestämt vinnaren, stiger honan ner från sin stol och parningen äger rum medan hon böjer upp sin svans ur vägen. ”Hon kontrollerar situationen”, säger Sweitzer. ”Ett sätt för henne att välja partner är att visuellt bedöma hanens styrka eller kvalitet utifrån fjäderdjursstorlek eller täthet.”
Vuxna piggsvin kan vara täckta av cirka 25 000 fjädrar, som varierar i storlek på olika delar av deras kroppar. ”Stora och fler fjädrar gör att svinpiggarna ser stora och friska ut”, konstaterar forskaren.
Inte alla experter på piggsvin tror dock att visuella signaler spelar en så viktig roll som Sweitzer tillskriver dem. ”Även om de kan spela en viss roll”, säger biologen Uldis Roze vid Queens College i New York, som har studerat djuren ingående under årens lopp, ”tror jag att de dominerande signalerna för honans val av partner fortfarande är kemiska.”
Oavsett vad som motiverar parningen är en sak säker: Om honan inte vill att en viss hane ska para sig med henne kommer hon inte att röra på sin svans för att ge partnern tillgång till den. Och de där taggarna är ett definitivt nej på alla språk.
”Rick och jag står inte så långt ifrån varandra i vårt tänkande som vissa pressrapporter kan få en att tro”, konstaterar Roze. ”Vi anser båda att kvinnliga piggsvin inte kan våldtas. Och detta innebär klart och tydligt att det finns ett val för honan inblandat i parningsbeslutet. Hon kan välja mellan hanar, men frågan är fortfarande öppen om på vilken grund hon gör sitt val.”
Roze noterar att djuren parar sig på natten och att de har dålig syn. Dessutom har hans egen forskning om piggsvinens kemi visat, säger han, att ”djuren har ett rikt utbud av sekret som de använder i sitt dagliga liv.”
Båda forskarna är överens om att frågan är långt ifrån avgjord. Djurens beteende är trots allt sällan en enkel sak. Även om ett piggsvin inte har särskilt bra syn är inte heller dess luktsinne särskilt bra. Det mest sannolika, menar Sweitzer, är att piggsvinshonan använder sig av flera olika signaler för att välja partner. Därför kan det hända att de största och kanske sexigaste luktade hanarna med stora taggar klarar sig bäst i parningsleken.
Tom Dworetzky, författare, är bosatt i södra Kalifornien.