Orsprung
Begreppet inbäddning var banbrytande för Polanyi, vars livslånga studier av kopplingen mellan ekonomi och samhälle sträckte sig från antropologiska studier av små samhällen i södra Stilla havet till den politiska ekonomin för de institutioner som reglerade den globala ekonomin på 1800-talet.
Polanyi hävdade att eftersom individer alltid i första hand var sociala varelser snarare än ekonomiska varelser, är inbäddning en nödvändig och grundläggande förutsättning för ekonomin. I The Great Transformation (1944) analyserade han konsekvenserna av 1700- och 1800-talens expansion av kapitalismen – nämligen ansträngningen att skapa en ekonomisk sfär som blev alltmer åtskild från icke-ekonomiska institutioner och som endast skulle fungera för att maximera vinsten. Polanyi hävdade att det ekonomiska systemet före 1800-talet hade uppfattats som en del av det bredare samhället som styrdes av sociala seder och normer lika mycket som av marknadsprinciperna om vinst och utbyte. Kapitalismens framväxt innebar emellertid politiska ansträngningar för att frigöra ekonomin från denna sociala miljö. Denna frigörelse av ekonomin innebar dock nödvändigtvis en förändring av dess sociala miljö och därmed av samhället. I ett marknadssamhälle skulle grundläggande aspekter av det sociala livet behandlas som rena marknadsvaror (de fiktiva varorna) och människor omdefinieras som rent ekonomiskt rationella (dvs. vinstmaximerande) aktörer. Polanyi hävdade att dessa försök att förankra samhället i marknaden, i stället för marknaden i samhället, i slutändan var dömda att misslyckas och att de i sitt kölvatten förde med sig farliga samhälleliga reaktioner av olika storleksordning och karaktär, varav den mest framträdande var fascismen. Mer abstrakt kallade han försöket till omvandling och dess slutliga motreaktion för den dubbla rörelsen och definierade därmed en fortsatt och halvautomatisk process av inbäddning och utbäddning. Polanyi ställde således frågan om hur man kan förena marknadens expansion med en social ordning som kan upprätthålla den.
Denna tidiga behandling av inbäddning ser den sociala sfären som nödvändigtvis primär i förhållande till den ekonomiska sfären. Detta synsätt återfinns i begreppet livsvärld, som introducerades av den tyske filosofen Jürgen Habermas. Habermas definierade livsvärlden som de gemensamma uppfattningar och värderingar som etableras genom personliga kontakter över tid och som utgör grunden för identitet, värderingar och övertygelser som kan vara tysta, eller tas för givna, snarare än uttryckligen motiverade. För Habermas hotas legitimiteten hos både den officiella ekonomin och förvaltningsstaten av koloniseringen av livsvärlden genom materiellt baserade relationer. Detta sker till exempel när utbildningens mål skiftar från att främja kultur och kunskap till att maximera vinsten. För att vara tydlig är koloniseringen av livsvärlden inte begränsad till vinstmaximering utan omfattar en mer allmän process genom vilken de livsområden som syftar till att reproducera kunskap, kultur och social integration i allt högre grad påverkas av pengar, makt och, mer generellt, instrumentell rationalitet.
Begreppet inbäddning som både ett ständigt existerande tillstånd och en fråga om grad och variation togs upp i det inflytelserika arbetet i den franskbaserade regleringsskolan. Här identifierar det grundläggande antagandet att ekonomier är inbäddade i sociala relationer den ekonomiska analysens uppgift som att avslöja och jämföra både explicita och implicita typer av reglering och deras sociala och ekonomiska återverkningar. Fordismen analyseras till exempel som ett sätt att reproducera samhället som bygger på konventioner där en ständigt ökande produktion gör det möjligt att betala ökande löner för arbeten som är garanterade på lång sikt. I utbyte dämpas klasskonflikterna och det organiserade arbetet försvagas.