Opuntia ficus-indica är en kaktusart som länge har varit en domesticerad växt som är viktig för jordbruket i torra och halvtorra delar av världen. Den tros möjligen vara infödd i Mexiko. Några av de vanliga engelska namnen på växten och dess frukt är Indian Fig Opuntia, Barbary Fig, Cactus Pear, Spineless Cactus och Prickly Pear. Det sistnämnda namnet har dock även använts för andra mindre vanliga Opuntiaarter. På mexikansk spanska kallas växten för Nopal, medan frukten kallas för Tuna, vilka är namn som även används på amerikansk engelska, särskilt som kulinariska termer.
Växt
Indian Fig Opuntia odlas i första hand som fruktodling, men även för grönsaken nopales och andra användningsområden. De flesta kulinariska hänvisningar till ”Prickly Pear” avser denna art. Namnet ”Tuna” används också för frukten av denna kaktus, och Opuntia i allmänhet; enligt Alexander von Humboldt var det ett ord från Hispaniolas urinvånare som togs in i det spanska språket omkring 1500 e.Kr.
Kaktusar är bra grödor för torra områden eftersom de effektivt omvandlar vatten till biomassa. Opuntia ficus-indica, som är den mest utbredda av de sedan länge domesticerade kaktusarna, är lika ekonomiskt viktig som majs och Tequila Agave i Mexiko idag. Eftersom Opuntiaarter hybridiserar lätt (ungefär som ekar) är det troligt att Opuntia ficus-indicas vilda ursprung ligger i Mexiko eftersom dess nära genetiska släktingar finns i centrala Mexiko.
Användningar
Den mest kommersiellt värdefulla användningen av Opuntia ficus-indica i dag är de stora, söta frukterna, som kallas tunas. Områden med betydande tonfiskodling är bland annat Mexiko, Malta, Spanien, Sicilien och Syditaliens kuster, Grekland, Libyen, Tunisien, Marocko, Algeriet, Libanon, Syrien, Egypten, Saudiarabien, Jemen, Israel, Chile, Brasilien, Turkiet samt i Eritrea och Etiopien där frukten kallas Beles. På Sicilien, där frukten kallas Ficudinnia (det italienska namnet är Fico d’India, som betyder ”indisk fikon”), växer kaktusen vilt och odlas till höjder på 4-5 meter. I Namibia är Opuntia ficus-indica en vanlig torktålig foderväxt.
Plantorna blommar i tre olika färger: vit, gul och röd. Blommorna visas först i början av maj fram till försommaren på norra halvklotet, och frukterna mognar från augusti till oktober. Frukterna äts vanligtvis, utan det tjocka yttre skalet, efter kylning i kylskåp i några timmar. De har en smak som liknar en saftig, extra söt vattenmelon. Det klarröda/lila eller vit/gulaktiga fruktköttet innehåller många små hårda frön som vanligtvis sväljs, men bör undvikas av dem som har problem med att smälta frön.
Sylt och gelé tillverkas av frukterna, som liknar jordgubbar och fikon i färg och smak.
Foto via west-crete.com
Mexikanerna har använt Opuntia i tusentals år för att göra en alkoholhaltig dryck som kallas colonche.
I mitten av Sicilien, i provinsen Enna, i en liten by som heter Gagliano Castelferrato, tillverkas en likör med kaktusfikon-smak som kallas ”Ficodi”, med en smak som påminner om en medicinsk/aperitif.
I början av 1900-talet i USA importerades kaktusfikon-frukten från Mexiko och Medelhavsländerna för att tillfredsställa den växande populationen av invandrare som kom från Italien och Grekland. Frukten förlorade sin popularitet under mitten av 1950-talet men har ökat i popularitet sedan slutet av 1990-talet på grund av inflödet av mexikanska invandrare.
På senare tid har boskapsindustrin i sydvästra USA börjat odla Opuntia ficus-indica som en färsk källa till foder för boskap. Kaktusen odlas både som foderkälla och som gränsstängsel. Nötkreatur undviker kaktusens vassa taggar och avviker inte från ett område som omgärdas av kaktusen. Inhemska prickly pear-växter har använts i över hundra år för att mata dem; taggarna kan brännas bort för att minska antalet skador i munnen. Kaktusdynorna, som boskapen äter, har en låg torrsubstans- och råproteinhalt, men är användbara som tillskott under torra förhållanden. Förutom matvärdet eliminerar fuktinnehållet praktiskt taget vattningen av boskapen och den mänskliga ansträngningen för att utföra den sysslan.
Mexikanska och andra sydvästliga invånare äter de unga kaktuskuddarna (nopales, plural; nopal, singular), som vanligen plockas innan taggarna har hårdnat. De skärs i strimlor, med eller utan skal, och steks med ägg och jalapeños och serveras som en frukosträtt. De har en konsistens och smak som strängbönor.
De kan kokas, användas råa blandade med fruktjuice, kokas på en stekpanna (smakar bättre än kokta), och de används ofta som ett tillbehör till kyckling eller läggs till tacos tillsammans med hackad lök och koriander.
På Malta görs en likör som kallas Bajtra (det maltesiska namnet för Prickly Pear) av denna frukt, som kan hittas vildväxande på nästan alla åkrar. På ön Sankt Helena ger kaktusfikonen också namn åt en lokalt destillerad likör, Tungi Spirit.
Andra användningsområden är bland annat som ingrediens i adobe (för att binda och vattentäta).
Opuntia ficus-indica (liksom andra arter i Opuntia) odlas i nopalries för att fungera som värdväxt för cochinealinsekterna, som producerar de eftertraktade röda och lila färgämnena. Denna praxis härstammar från precolumbiansk tid.
Frukten av Opuntia ficus-indica kan orsaka förstoppning om den konsumeras med fröna, utan fröna är den laxerande. En ingenjörsprofessor från University of South Florida och ett forskarlag har upptäckt att slem från Prickly Pear-kaktusen fungerar som ett naturligt, giftfritt dispergeringsmedel för oljeutsläpp.
Dietary Information
Frukterna innehåller C-vitamin och var ett av de tidiga botemedlen mot skörbjugg. Den röda färgen på saften beror på betalainer (betanin och indicaxanthin), två molekyler med antioxidativ aktivitet. Växten innehåller också de antioxidativa flavonoiderna quercetin, (+)-dihydroquercetin (taxifolin), quercetin 3-metyleter (isorhamnetin) och kaempferol.
Andra beståndsdelar i fruktköttet är kolhydrater (glukos och fruktos, stärkelse), proteiner och fibrer rika på pektin.