Vad är skillnaden mellan ett avtal och ett kontrakt? Om du äger ett litet företag måste du vara exakt om skillnaden. Ett ”avtal” är helt enkelt ett arrangemang eller en överenskommelse mellan två eller flera parter om deras rättigheter och skyldigheter gentemot varandra. Denna typ av arrangemang kan vara ”gentlemen’s agreements”, där avtalet bygger på de inblandades ärlighet, heder och respekt snarare än att förlita sig på någon verkställighetsmekanism.
Ett ”avtal” är emellertid en särskild typ av avtal som skapar bindande rättsliga skyldigheter mellan eller bland parterna och som gör att dessa skyldigheter kan verkställas av en domstol. För att nå ett avtal behöver två eller flera parter endast ha en grundläggande förståelse för sina relativa rättigheter och skyldigheter. Kraven för ett avtal är strängare och mycket mer exakta. Ett avtal måste innehålla följande centrala delar:
- Anbudet: Erbjudandet är det allra första steget mot ett avtal . I ett anställningsavtal erbjuder t.ex. en arbetsgivare lön och förmåner till en potentiell anställd i utbyte mot specificerat arbete.
- Accept: Erbjudandet måste accepteras innan arrangemanget faktiskt existerar. I en anställningssituation, till exempel, har de två parterna inget avtal om inte både arbetsgivaren och den potentiella arbetstagaren accepterar erbjudandet.
- Villkoret: Erbjudandet är en del av ett avtal som inte accepteras av både arbetsgivaren och den potentiella arbetstagaren: En motprestation kan ha formen av pengar, förmåner, varor eller tjänster, men båda parter måste tillhandahålla något av värde för att ett avtal ska föreligga. Om endast den ena parten erbjuder något är det en gåva, inte ett avtal.
- Lagstiftningen: För att ett arrangemang ska vara juridiskt giltigt måste det skapas i ett lagligt syfte, och det måste följa lagen och alla tillämpliga rättsliga bestämmelser. En arbetsgivare kan till exempel anställa en blivande anställd för att utföra lagliga uppgifter, men en arbetsgivare får inte anställa någon för att stjäla en konkurrents affärshemligheter.
- Kapacitet och kompetens: En person får endast ingå ett avtal som skapar bindande rättsliga förpliktelser mellan parterna och som gör att dessa förpliktelser kan verkställas av en domstol
- Avsikten: En person får endast ingå ett avtal som skapar bindande rättsliga förpliktelser mellan parterna och som gör att dessa förpliktelser kan verkställas av en domstol: Alla parter i ett avtal måste ingå avtalet ärligt, och avtalet måste uttrycka deras faktiska avsikter. Om det i en avtalstvist skulle framkomma några bevis för hot eller utpressning kommer en domstol automatiskt att betrakta avtalet som ogiltigt.
Varje element som räknas upp här är absolut nödvändigt för att ett avtal ska vara juridiskt bindande. Så länge ett avtal uppfyller dessa krav är det verkställbart enligt lag, vilket innebär att en domstol kan tvinga till efterlevnad av villkoren i överenskommelsen. I vissa fall behöver ett avtal inte vara skriftligt, och ett muntligt avtal kan i vissa fall utgöra ett giltigt och rättsligt bindande avtal.
Vilka situationer kräver ett skriftligt avtal?
De flesta situationer, och särskilt affärssituationer, kräver dock ett skriftligt avtal. Vanliga typer av affärsavtal är bland annat sekretessavtal, licensavtal för slutanvändare (båda är avtal även om de kallas ”avtal”) och anställningsavtal. Vad det kallas spelar ingen roll – så länge avtalets beståndsdelar uppfyller definitionen av ett avtal kan en domstol verkställa avtalet som ett avtal.
Den största fördelen med att ha ett avtal i stället för ett kontrakt är ett avtals flexibilitet och informalitet. När parterna i ett avtal har skapat förtroende och tillit för varandra kan ett avtal utan kontrakt spara tid och pengar och ge större flexibilitet. Ändringar i ett avtal kan göras informellt och utan att nödvändigtvis konsultera en advokat för småföretag. Den största fördelen med avtal är däremot att de är specifika när det gäller de exakta rättigheterna och skyldigheterna för parterna i arrangemanget.
Erfarna affärsmän förstår värdet av en skriftlig kontakt. Nedalee Thomas, VD för Chanson Water USA, säger: ”Som en person som har startat sju företag och har ett som nådde 2,2 miljoner dollar i försäljning under det andra året, föredrar jag alltid ett skriftligt avtal framför ett informellt. Människor glömmer vad de kommit överens om, och avsikter och relationer förändras. Med det sagt, som en kille som startat ett företag med minimal finansiering, skriver jag alltid mina egna avtal med grundläggande formuleringar som kan hittas på Internet och låter dem sedan granskas av en jurist med juridisk kompetens.”
Hur löser domstolarna tvister om avtal?
Om en eller flera parter misslyckas med att uppfylla sina avtalsförpliktelser – med andra ord om det föreligger ett avtalsbrott – tjänar avtalet i sig självt som vägledning för domstolarna när de ska besluta om en rättvis lösning för den skadelidande parten eller de skadelidande parterna. Även när parterna i ett avtal har etablerat förtroende och tillit säkerställer ett avtal att de skyldigheter som anges i avtalet kommer att uppfyllas på avsett sätt. Avtal är att föredra framför mindre formella avtal i nästan alla affärssituationer eftersom avtal ger rättsligt skydd. Avtalen gör det möjligt för de inblandade parterna att:
- definiera skyldigheter och förväntningar
- specificera betalningsvillkor
- dela ekonomiska risker
- begränsa ansvar
- säkerställa ömsesidig förståelse
Många småföretagare arbetar ofta med förtrogenhet, vänskap och förtroende som återspeglas i informella överenskommelser och avtal med liten eller ingen dokumentation. Om ett avtal är viktigt är det dock värt att låta en advokat utarbeta ett formellt arrangemang. I centrala Florida kan den uppgiften skötas av en erfaren advokat för småföretag i Daytona Beach. En skicklig småföretagsjurist kan uppmärksamma dig på eventuella villkor i ett avtal som kan väcka oro.
Om det uppstår en rättslig tvist är språket i det formella avtalet den avgörande faktorn. Enligt managementkonsulten Axel Anaya från Risk-Based Thinkers: ”När det gäller informella kontra formella avtal … en av de största sakerna som jag har sett är bristen på förändrings- och omfattningshantering när det gäller att formellt komma överens om något skriftligt jämfört med vad kunden säger muntligt till dig. Om jag som entreprenör inte följer överenskommelsen kan jag bli ansvarig för eventuella avtalsavvikelser. Och detta ansvar kan påverka intäkterna, relationerna och, beroende på vilken bransch det rör sig om, även säkerheten (tänk på en byggentreprenör som avviker från en teknisk specifikation på grund av ett samtal som entreprenören hade med en klient vid sidan om).”
VAD BEAKTAR RÄTTSTADEN I EN AVTALSTvist?
Rättsinstanserna tittar vanligen på den tydligaste och rimligaste innebörden av språket i ett avtal. När du granskar eller överväger ett avtal ska du läsa hela dokumentet och be din advokat för småföretagare att också läsa det. Vad är det egentligen som avtalet ålägger dig att göra? Finns det en bestämmelse om avtalets upplösning? Om språket i ett avtal är vagt, eller om ingenting faktiskt utbyts, kan en domstol besluta att det inte finns något avtal.
Ditt lilla företag bör endast vara part i avtal som är utformade specifikt för ditt företag och dess behov. Undvik förtryckta avtal. Dina kontrakt bör skrivas för dig, och det är en av anledningarna till att det är så viktigt att få råd av en bra advokat för småföretag. Om du missförstår ett kontrakt eller om du blir vilseledd att underteckna det blir det svårt att bevisa i domstol, så en småföretagare i centrala Florida, till exempel, måste verkligen få de juridiska insikterna från en småföretagsadvokat från Daytona Beach om varje kontrakt innan han eller hon undertecknar det.
Ett tydligt och exakt utformat kontrakt skyddar ditt småföretag genom att förhindra att de inblandade parternas rättigheter och kontraktsansvar feltolkas. Förutsatt att ditt företag har uppfyllt sina skyldigheter, kommer ett korrekt och exakt utformat avtal vanligtvis att hålla dig utanför domstol och skydda ditt företag om den eller de andra parterna bryter mot avtalet.