”Jag tittar på den bilden och undrar: Vad hade hänt om? Tänk om vi hade slagit Tennessee i Sugar Bowl 1986? Tänk om vi slog Penn State i Fiesta Bowl 87? Vi kunde ha varit det bästa laget i collegehistorien.”
Som det ser ut nu får det där Miami laget nöja sig med att vara det bästa college laget i yrkeshistorien. Trettiofyra av de 91 spelarna i 1987 års Fiesta Bowl-lag blev så småningom värvade av NFL-lag. Tjugoåtta spelare spelade i NFL.
Ja, Miami skulle ha vunnit två nationella titlar i rad om de inte hade förlorat mot Tennessee, 35-7, 1986 och mot Penn State, 14-10, 1987. Ändå har Hurricanes lyckats vinna fyra titlar: 1983, 1987, 1989 och 1991. En seger mot Alabama i Sugar Bowl på nyårsdagen kommer att ge Miamiprogrammet fem på tio år, vilket är en häpnadsväckande bedrift.
Och ändå kommer ytterligare en framgång troligen att mötas av … av vad?
”Apati”, säger Michael Irvin, Wide Receiver från Dallas Cowboy, som var junior i laget från 1986. ”Om du lade alla dessa samma hyllningar på en Notre Dame eller en Penn State, man, det är allt du skulle se och höra.”
”Men folk tittar på Miami, och på grund av vad de tror att vi står för, blir de trötta på att se oss vinna. Vi får helt enkelt inte den respekt vi borde.”
Även när Miami vann det nationella mästerskapet 1983 inspirerade Hurricanes inte direkt till hat. Skiljelinjen var den 30 november 1985. Det var då Miami gav den irländska tränaren Gerry Faust ett brutalt avsked i hans sista match i Notre Dame. Hurricanes slog irländarna med 58-7 i Orange Bowl och många, inklusive speakern Ara Parseghian – den hyllade Notre Dame-tränaren – sa att tränaren Jimmy Johnson körde upp poängen.
Ingen brydde sig om att notera att reserverna spelade större delen av den fjärde quartern. Eller att en sen blockerad punt kom med endast 10 Hurricanes på planen.
Och sedan fanns det en rad incidenter utanför planen, krockar med lagen som genererade enorm publicitet. När ett dussintal Hurricanes klev av planet vid Fiesta Bowl 1987 iklädda stridskläder, var den onda bilden kristalliserad.
”Det var gott mot ont, och vi var onda”, säger Rich Dalrymple, medlem av Miamis sportinformationsavdelning 1984-89 och numera Cowboys chef för PR-avdelningen. ”Det kanske skrämde folk lite grann. Jag tror att tröjorna betonade våra spelares fräcka entusiasm, att de inte var rädda för att uttrycka sig.”
Och även om bilden lämnade medelamerika lite orolig, var den en välsignelse för rekryteringen. Johnson, som byggde på Lou Sabans och Howard Schnellenbergers bas, berättade för high school-stjärnor att de kunde vara sig själva – och vinna en nationell titel. Och det gjorde de. Varje Miami-spelare som stannat i programmet i fyra år sedan 1980 har en mästerskapsring.
Johnsons offensiva och defensiva system krävde snabbhet. Det var hemligheten bakom hans 1980-talslag i Oklahoma State och är fortfarande den viktigaste faktorn för hans nuvarande framgång med Dallas Cowboys.
”Snabbhet är den enskilt viktigaste ingrediensen för ett fotbollslag”, säger Johnson. ”Många av mina barn kommer från innerstadsområden. Jag tror att det är en av anledningarna till att Miami inte får så mycket respekt, eftersom den genomsnittlige fotbollsfantasten kanske inte kan relatera till det.”
”En sak som Miami dock står för är spetskompetens. De tror att de är bäst. Och det har kommit från många vinster under åren.”
Johnson, till exempel, var 44-4 sina sista fyra år där (1985-88), innan han lämnade för Cowboys. Dennis Erickson har gått Johnson en bit bättre, 44-3 på fyra säsonger i Miami. Ännu viktigare är att han har vunnit alla sina tre bowl games, vilket är en av anledningarna till att han nyligen skrev på ett nytt sjuårskontrakt.
Det kommer att finnas framtida Miami-lag som svämmar över av talang, men inget kommer troligen att närma sig 1986 års version när det gäller ren och skär förmåga och djup.
Här kommer en titt på fem av dessa begåvade spelare:
VINNY TESTAVERDE
I elva matcher 1986 var Testaverde suverän. Den 6 fot-5, 214 pund tunga quarterbacken från Elmont, N.Y., slutförde 175 av 276 passningar för 2 557 yards och 26 touchdowns. Jim Kelly, Bernie Kosar eller Walsh var aldrig bättre än Testaverde i en Miami-uniform.
Testaverde vann 1986 års Heisman Trophy med den näst bredaste marginalen någonsin (2 213 poäng mot 672 för Paul Palmer från Temple). Senare var han det första valet i NFL-draften 1987. Däremellan fanns ett litet problem: Penn State.
I efterhand kan man säga att Fiesta Bowl, som spelades den 2 januari 1987, förebådade Testaverdes professionella karriär. Tränaren Joe Paternos försvar lämnade honom förvirrad och förvirrad. Testaverde hade kastat nio interceptions på elva tidigare matcher, men när det nationella mästerskapet stod på spel, fick andraplacerade Penn State honom att avbryta honom fem gånger.
Tampa Bay Buccaneers skrev ett sexårskontrakt på 8,2 miljoner dollar med Testaverde, men det visade sig vara höjdpunkten under hans sex år i NFL. I Miami var Testaverde omgiven av stora talanger; hans tre bästa mottagare blev alla höga draftval. Men han kunde inte göra det ensam i Tampa Bay.
Buccaneers genomsnittliga resultat under dessa sex säsonger har varit ungefär 5-11. Testaverdes karriärstatistik är ganska dyster: 1 102 avslut, 2 119 försök (52 %), 14 592 yards, 76 touchdowns och 111 interceptions. Endast Vince Evans, 37, från Raiders har ett lägre quarterbackbetyg i NFL-karriären än Testaverde, 29.
Samt, i de 12 matcher Testaverde har missat sedan starten av säsongen 1988 har Bucs 0-12.
Kanske är det därför Testaverde, som diskuterar ett nytt långtidskontrakt med Bucs, är optimistisk inför framtiden. Medan folk undrar om Tampa Bays huvudtränare Sam Wyche kommer att byta till sig sin quarterback från Bengals, Boomer Esiason, pratar Testaverde hårt.
”Om jag är här kommer den som kommer in att ha fullt sjå att göra för att få startjobbet”, säger Testaverde. ”Jag tror inte att jag kommer att förlora mitt startjobb.”
JEROME BROWN
Det var Browns idé att bära stridsdräkt vid Fiesta Bowl 1987. Det var den roliga typ av kille han var utanför planen. På den var han en skrämmande 6-2, 285-pundig defensiv tackling. År 1986 var han en All-America i första laget och en finalist för Outland Trophy och Lombardi Award.
Under fyra år i Miami gjorde Brown 183 tacklingar, inklusive 21 sacks och 19 förluster. Philadelphia Eagles gjorde honom till det nionde totala valet i draften 1987. År 1991 var han en av de främsta försvarsspelarna i NFL, fick nio sacks och startade i Pro Bowl. 1992 var han borta.
Det var en grå eftermiddag den 25 juni när Brown körde sin skogsgröna Corvette 91 längs Hale Avenue i Brooksville, Fla. Han hade just diskuterat med en vän detaljerna för en fiskfest som han ville anordna i sin hemstad. Brown trampade hårt på gaspedalen. Vägen var fuktig efter ett morgonregn och bilen spårade ur. Den körde in i en palm, voltade och körde sedan in i ytterligare en palm. Brown, 27, och hans 12-åriga brorson Augusta dog omedelbart.
Fem timmar senare berättade Eagles lagkamrat Reggie White för en publik på 45 000 åhörare vid ett Billy Graham-möte: ”Jag kom hit i kväll för att ge mitt personliga vittnesbörd. Men jag kommer att bli tvungen att ändra det. Min bästa vän, Jerome Brown, dog ikväll.”
Tårar rullade nerför hans kind. ”Han var en fantastisk person”, sade White när han hade lugnat ner sig. ”Mannen var en av de bästa människor jag någonsin träffat i mitt liv.”
Eagles, som bar patchar med ”J.B. 99” den här säsongen, tar fortfarande förlusten hårt. Locker No.99 på Veterans Stadium är en helgedom: nio par sportskor står uppradade på golvet, tio T-shirts finns på galgar, hans massiva tröja fyller båset.
”Ibland gör det ont när jag går förbi”, säger linebacker Seth Joyner, som var Browns närmaste vän. ”Ibland tror jag att han fortfarande är där.”
Var inte missförstådd, Brown är fortfarande en faktor i NFL. Eagles (10-5) spelar varje match för honom. I Seattle bytte Cortez Kennedy, som följde Brown i Miami, sitt nummer från 96 till 99.
”Det är absolut skrämmande”, säger Russell Maryland i Dallas Cowboys, en annan dominant defensiv tackling från Miami som stod Brown nära. ”Det finns tillfällen då Cortez gör de här små sakerna som bara Jerome gjorde. På något sätt finns Jerome i hans kropp.”
STEVE WLASH
1987 gjorde Walsh vad Testaverde inte kunde göra. Han vann ett nationellt mästerskap som startande quarterback. Miami var 12-0 det året och Walsh slutförde 176 av 298 passningar för 2 249 yards och 19 touchdowns. Han kastade två touchdown-passningar och en interception i en 20-14 Orange Bowl-seger mot Oklahoma. Han var en sophomore och hade precis fyllt 21 år.
Året därpå kastade Walsh 29 touchdown-passningar, vilket var mest i Miamis historia, när Miami gick 11-1. Hans arm var inte särskilt stark, men hans hjärna var skarp. Walsh var en All-American i första laget och kom på fjärde plats i omröstningen om Heisman Trophy.
Trots att Walsh hade ett år kvar att spela, tog han examen våren 1989 och gjorde sig tillgänglig i NFL:s tilläggsuttagning. På tre år hade han kastat 49 touchdown-passningar, vilket var lika med skolrekordet som Testaverde satte på fyra år.
Johnson, som hade lämnat Miami för att träna Cowboys, valde Walsh i 1989 års supplemental draft. Johnson hade redan Troy Aikman som sin framtida quarterback men visste att Walsh skulle väcka ett intensivt handelsintresse. Walsh startade fem matcher under sin rookiesäsong – inklusive den enda segern under Cowboys 1-15-säsong – men när New Orleans erbjöd draftval som så småningom skulle förvandlas till fyra potentiella startspelare, gjorde Johnson affären den 25 september 1990.
”Det var min möjlighet”, säger Walsh. ”Jag spelade ganska bra. När jag ser tillbaka kunde jag ha spelat bättre, men vi kom till slutspelet.”
Det var andra gången i franchisens historia som Saints nådde slutspelet, men de förlorade med 16-6 i Chicago. När Bobby Hebert återvände 1991 efter ett års uppehåll var Walsh tillbaka på bänken, trots en imponerande uppvisningssäsong.
Han är fortfarande där. Saints (11-4) har ett av de bästa lagen i fotboll, men Walsh har inte kastat en passning den här säsongen.
”Det är frustrerande”, säger Walsh, 26 år. ”Det gör ont. Men jag såg precis ett reportage om Jim Plunkett. Han blev draftad av Patriots och det gick inte så bra där. Han gick till 49ers och det gick sämre. Han förlorade allt självförtroende. Flera år senare plockade Raiders upp honom och han vann Super Bowl. Det var intressant för mig att se. Jag känner att min stjärna är på väg uppåt. Det är bara en fråga om rätt situation. Den situationen finns förmodligen inte i New Orleans.”
ALONZO HIGHSMITH
Han var en våldsam 6-1, 235 pund fullback med onaturlig acceleration. År 1986 ledde Highsmith Miami i rusning med 105 bärningar och 442 yards. Till skillnad från de flesta av sina lagkamrater spelade Highsmith bra i Fiesta Bowl och fick 119 yards på 18 bärningar.
Med tanke på Earl Campbell gjorde Houston Oilers Highsmith till det tredje valet i draften 1987. Men skador gjorde det aldrig möjligt för Highsmith att ta sig an Campbells rekord.
Han hade två bra år 1988 och 1989, med 997 yards, men han förstörde brosket i sitt vänstra knä. Två operationer gjorde inte mycket för att rätta till problemet.
Tillsammans med detta bytte Johnson till Highsmith 1990 och tänkte att hans före detta fullback på 75 procent var bättre än de flesta på 100 procent. Highsmith hamnade i Tampa Bay året därpå, men knät fortsatte att försämras. Han startade de fem första matcherna i år, men tränarna sa att han inte var konsekvent. Två av varje sju blockeringar var av höjdpunktsfilmskvalitet. De andra fem? Inte ens i närheten.
Buccaneers tog bort Highsmith i mitten av säsongen. Han genomgick ytterligare en operation. I dag känns knäet så bra att Highsmith, 27, talar om en comeback.
Om det inte blir av säger Highsmith att han kommer att klara sig. Han har sparat sina pengar. Han är i restaurangbranschen med de tidigare lagkamraterna Bubba McDowell och Sean Jones från Houston.
”Nej”, säger han, ”jag ångrar ingenting. Jag har haft ett fantastiskt liv. När man ser vad som händer med Mike Utley eller Dennis Byrd (som blev förlamade av ryggradsskador) känner man sig välsignad. Jag kan lämna den här matchen med högt huvud. Jag blev skadad, men en del killar dör i bilolyckor, eller hur?”
MICHAEL IRVIN
Av alla dessa fantastiska spelare 1986 var Irvin den som hade mest glimten i ögat. Kanske berodde det på att han var van att höja sig över mängden; han växte upp i Fort Lauderdale, Fla. och var ett av 17 barn.
Irvin fångade 53 av Testaverdes passningar för 868 yards och ett skolrekord på 11 touchdowns. Irvin var inte särskilt snabb, men han var en mästare på att manövrera sin 6-2, 200 pund tunga kropp i position för en fångst.
Han var den andra Miami-spelaren som togs i 1988 års draft, åtta platser efter att defensive backen Bennie Blades gick till Detroit som det tredje totala valet. I ett märkligt ödesfall valde Dallas tränare Tom Landry Irvin, men förlorade sitt jobb till Johnson året därpå.
Johnson trodde aldrig att Irvin skulle bli en storspelare. Han tillbringade sina tre första år i Dallas, bromsad av skador och med ett snitt på endast 26 fångster per säsong.
Och sedan bröt Irvin igenom 1991 med 93 fångster för 1 523 yards. Ingen – inte ens 49ers stjärna Jerry Rice – producerade fler yards. I takt med att Cowboys offensiv har blivit mer balanserad har Irvins statistik blivit lidande. Ändå har han 73 fångster för 1350 yards (tvåa i NFL efter Sterling Sharpe med 1416 yards) efter 15 matcher och är en Pro Bowl-spelare för andra året i rad.
Kanske mer än någon annan Miami-spelare minns Irvin sina rötter. Han pratar med Miamis senior wide receiver Lamar Thomas varje vecka.
”Vi har en enhetsgrej”, säger Irvin. ”Vi säger till barnen: ’Du måste komma ihåg att det här är större än du och jag. Du är där ute för en massa människor. Det är upp till er alla att göra alla spelningar.”
”Vi pratar med spelarna, till och med med de killar som vi tror kan bli Miami-spelare. Om vi får chansen kan du tro att många av oss kommer att vara nere vid sidlinjen i New Orleans på nyårsafton. Vi kommer att se dem slå Alabama.
”Vi måste hålla traditionen vid liv.”