En institution (från latinets institutio, från in, som innebär inträngning; statuere, att stationera, att placera, och suffixet -tion, som innebär handling eller effekt) är ett offentligt eller privat organ som skapats för att utföra en särskild kulturell, vetenskaplig, politisk eller social uppgift. Institutioner är sociala och kooperativa system som skapats på lagliga grunder och som syftar till att ordna och standardisera beteendet hos en grupp individer (som kan vara ett helt samhälle). Institutioner överskrider den individuella viljan, eftersom de är identifierade med att införa ett syfte som anses vara ett socialt välbefinnande, dvs. något som är ”normalt” för den aktuella gruppen. Deras funktionssätt varierar stort i varje enskilt fall, även om utarbetandet av många regler eller normer som tenderar att vara oflexibla och formbara utmärker sig.
Tecknet ”institution” har etymologiskt sett samma rot som institut, undervisning, instruktör och guvernant. Många institutioner är formellt etablerade organisationer, men andra är det inte; de behöver inte ens vara en fysisk plats, utan kan omfatta beteende och sedvänjor som anses viktiga för ett samhälle, t.ex. särskilda formella organisationer inom regering och offentlig verksamhet, eller till och med vissa sociala händelser (t.ex. att köra bil till höger i vissa länder och till vänster i andra länder), eller den uppskattning som en värdig person åtnjuter, respekteras och anses ha (en konstnär eller en folklig person anses vara en institution).
Institutioner, liksom människor, har utvecklats över tid, vilket har gjort det möjligt att skapa ordning och social stabilitet, där varje medlem av gruppen måste följa vissa normer och regler, vilket ger upphov till arbetsfördelning och organisering av uppgifter och roller; Men för att institutioner ska kunna bildas måste de uppfylla vissa krav som nämns i artikeln av Power, Van Schaik och Lehmann, ”Institution formation requires shared intentionality, language and other cognitive abilities largely absent in other primates”, som publicerades i Philosophical Transactions of the Royal Society B 2016.
Douglas North nämner att institutioner är begränsningar som utformas eftersom de strukturerar politisk, ekonomisk och social interaktion. De består av både informella begränsningar, t.ex. tabun, sedvänjor, traditioner etc., och formella begränsningar, t.ex. lagar om äganderätt. Institutionernas syfte: 1) Att skapa ordning och minska osäkerheten. 2) För att skapa en incitamentsstruktur i en ekonomi är transaktionskostnader en kritisk del av den ekonomiska prestandan, och institutioner – tillsammans med genomförandeeffektivitet och teknik – bestämmer transaktionskostnaderna. Varje ekonomisk utveckling handlar om ökad specialisering, arbetsdelning och teknik på ett ständigt mer produktivt sätt.
I egenskap av strukturer och mekanismer för social ordning är institutioner ett av de viktigaste studieobjekten inom samhällsvetenskaperna, t.ex. antropologi, sociologi, statsvetenskap, ekonomi och företagsekonomi med flera. Institutioner är också ett centralt ämne för studier av juridik, det formella systemet för utarbetande och genomförande av regler.