Låt oss börja med att påminna oss om vad och var Turkmenistan ligger. Det är ett land i Centralasien, omgivet av grannar som Kazakstan, Uzbekistan, Afghanistan och Iran. Det har tillgång till Kaspiska havet och har en befolkning på 5,6 miljoner invånare. Dess huvudstad är Ashgabat och fram till 2006 hade landet världens bästa president, den ende – Saparmurat Niyazov.
Niyazov hade en sorglig och olycklig barndom. Han föddes den 19 februari 1940 i Kipchak i en ganska fattig familj. Hans far dog under andra världskriget, om han kämpade mot nazisterna eller gömde sig från den militära värnplikten kommer vi aldrig riktigt att få veta. Resten av familjen dödades under den förödande jordbävningen i Ashgabat, och han tillbringade resten av sin barndom på ett barnhem. Efter avslutad skolgång studerade han vid Leningrads polytekniska institut och fick 1967 ett diplom i elektroteknik.
Men det är irrelevant för hans berättelse eftersom hans märkliga politiska karriär är det som intresserar oss. Niyazov började ganska tidigt och gick med i kommunistpartiet 1962. Och redan 1985 var han förste sekreterare i Turkmeniska SSR:s kommunistparti. På bara fem år blev han sedan sovjetisk generalsekreterare och den 13 januari 1990 tog han officiellt över posten som ordförande för Turkmeniska SSR:s högsta sovjet. Det verkar som om de där kommunisterna verkligen gillade sina titlar.
I början var Niyazov oerhört lojal mot Sovjetunionen, men så fort Sovjetunionen började falla sönder separerade han snabbt Turkmenistan från sin överherre och förklarade sig själv som landets första president. Detta skedde naturligtvis utan att be om någons tillåtelse eller åsikt, men om ett år höll han ett riktigt presidentval och vann. Han var den enda kandidaten. För att fira ett sådant stort tillfälle förklarade han sig själv som Turkmenbashi, vilket betyder ”ledare för alla turkmener”. Men det räckte inte och 1992 förlängde han sitt styre till tio år och 1999 förklarade han sig helt enkelt ”president på livstid”. Låter som någon annan som vi känner, eller hur? Eller hur?
Dessa var de minst udda händelserna under hans presidentskap. Men missförstå mig inte, han gjorde en del normala presidentgrejer. Till exempel investerade han i oljeraffinaderier, fabriker och produktion, startade textilindustri, avskaffade på sätt och vis dödsstraffet (åtminstone officiellt), gav alla mänskliga rättigheter (åtminstone officiellt), höll Turkmenistan utanför alla krig och gjorde vatten, gas, elektricitet och raffinerat salt, jag antar att natursalt var för mycket, gratis för alla. Han införde till och med en gratis helgdag den andra söndagen i augusti varje år, han kallade den för ”Melonens dag”. Uppenbarligen älskade Niyazov stora, saftiga meloner. Men vem bryr sig om en helgdag som alltid infaller på en helg? Han borde ha valt den andra måndagen i augusti varje år, det hade varit riktigt imponerande.
Självklart var alla dessa seriösa presidentgrejer inte coola nog, och därför gick Niyazov igång med ett flertal projekt för att berika den turkmeniska kulturen och utöka sin egen fanclub. Han började med att döpa om städer, skolor, flygplatser och allt däremellan efter sig själv. För att hålla bollen i rullning döpte han om varje månad och veckodag efter viktiga turkmeniska personer, författare, poeter, evenemang och, viktigast av allt, efter sig själv och sina nära familjemedlemmar. Han ändrade ordet ”bröd” till sin mors namn. Det var en trevlig detalj. Sedan uppfann han ett nytt alfabet, han var ju trots allt en stor lärd man, genom att ändra det från kyrilliska till sin version av latin. Han glömde inte att sätta upp ett porträtt av sig själv på varje gata, hus och offentlig byggnad. Han fick varje hushåll att hissa Turkmenistans flagga. Till råga på allt ändrade han nationalsången för att nämna hur fantastisk president och människa han var. Och tvingade alla att lyssna på den upprepade gånger.
En gång till räckte det inte, hur skulle det kunna göra det? Hans folk var vilseledda av hundratals år av sovjetiskt förtryck. Så vad skulle en verkligt stor president göra? Han skrev en bok, den bästa boken! Han fyllde den med sin glamorösa biografi, den sanna, jag upprepar helt sanna, historien om alla turkmener, allt som finns att veta om deras inhemska kultur, hur man blir en stor man som han, och allt annat som en sann turkmenare bör veta. Han kallade sin bok Ruhmana och gjorde den till en del av läroplanen, lade den i varje bibliotek (det var innan han stängde alla bibliotek i landet), varje hem, varje moské och gjorde den till och med till en del av körkortsprovet. Sedan byggde han en gigantisk staty av den mitt i huvudstaden. Det stämmer, en staty för hans bok. Ta den där Sagan om ringen! Åh ja, han gav också sig själv National Award for Literature.
Som alla andra galna despoter älskade han också att förbjuda saker. Han förbjöd internetkaféer och i stort sett hela internetjazzen. Han förbjöd läppsynkning vid offentliga konserter. Han förbjöd hundar från huvudstaden eftersom de luktar. Han förbjöd rökning. Han förbjöd opera, balett och cirkus, eftersom turkmenerna inte behöver dessa dumma saker. Han förbjöd långt hår och skägg för män. Han förbjöd smink på tv för kvinnor (och förmodligen även för män). Han förbjöd guldtänder och sa att om man vill ha starka tänder är det bara att tugga på några soppben. Han förbjöd inspelad musik. Han förbjöd fri press.
Han var också bra på att stänga och skära ner på saker, som att stänga alla sjukhus utanför huvudstaden och skära ner på 15 000 folkhälsoarbetare. Han bytte också ut den hippokratiska eden mot en ed till presidenten. När allt kommer omkring, vem i helvete är denne Hippokrates egentligen? Sedan stängde han National Academy of Science och alla bibliotek. Han sänkte eller minskade pensionerna och beordrade att de pensioner som betalats ut under de två föregående åren skulle betalas tillbaka. Allt detta samtidigt som han byggde gyllene statyer av sig själv.
Niyazov var en stor despot och varje stor despot har fiender, eller åtminstone fiender som han vill ha. Den 25 november 2002 besköts hans bil av en okänd angripare. Även om det var farligt var det också en utmärkt ursäkt för Niyazov att arrestera vem han ville och det gjorde han också. Ett par tusen personer hamnade i fängelse av alla möjliga knasiga skäl. Han arresterade också sin enda politiska rival. Sedan ställde han upp mot honom i nästa, och det enda, presidentvalet sedan hans tillträde. Niyazov fick 99,99 procent av rösterna. Easy peasy.
Det fanns en annan incident när någon stökig huligan satte upp några ogynnsamma affischer där det stod att Niyazov inte var så stor som han påstod. Huliganen greps aldrig och Niyazov avskedade därför sitt kabinett, polischefen och chefen för polisakademin. De förtjänade det uppenbarligen.
Niyazov styrde i över 20 år, men varje hund har sin dag, och det har varje despot också. Han dog i december 2006 och lämnade sitt rike till en tandläkare. Han begravdes i Kipchak-moskén som han tidigare själv förberett. Det är en av de största moskéerna i världen, om inte en av de dyraste. Han var en intressant man, en stor och galen man. Han levde ett liv värdigt skönlitteratur, och han lämnade efter sig många guldstatyer av sig själv. Han var kanske inte den mäktigaste diktatorn, men han var definitivt den mest underhållande. Vem är din favoritdespot? Och har du redan läst Ruhmana!
