Det ser inte ut att vara mycket nuförtiden. Lacus Curtius (eller ”Curtius-sjön”) är utfylld och asfalterad, inte mer än en cirkulär platta av gammal sten som ligger mitt i Forum Romanum. I antiken var dock denna djupa klyfta höljd i rika vidskepelser.
Detaljerna om Lacus Curtius – dess ursprung och betydelse – har gått förlorade i tiden. Till och med under Roms sena republikanska period började dessa detaljer bli grumliga. Namnet verkar dock antyda en koppling till den romerska adelsfamiljen som var känd som ”Curtia Gens”.
En av de mer kända historierna med anknytning till platsen berättades av historikern Livius. När ett orakel förutspådde Roms fall förutspåddes det att staden endast skulle kunna överleva genom att offra det som den höll mest kärt: ”quo plurimum populus Romanus posset”. Grottan öppnade sig av sig själv, en djup passage till underjorden som stod redo att ta emot offret. Marcus Curtius insåg att det käraste för Rom var dess modiga unga soldater – och så klädd i full stridsrustning red han sin häst in i gropen. Marcus Curtius dog, men Rom var räddat.
En alternativ berättelse, som härstammar från Titus Livius, hävdar att en sabinsk ryttare känd som Mettius Curtius föll i gropen när han kämpade mot Romulus själv under slaget som följde på våldtäkten på de sabinska kvinnorna. En stenrelief som upptäcktes 1553 bredvid Castortemplet illustrerar just denna myt.
En tredje berättelse kommer från den romerske historikern Marcus Terentius Varro. Varro skrev att gropen bildades när blixten slog ner i Forum på 500-talet; och att namnet är taget från Gaius Curtius Philon, konsuln som senare invigde platsen.
Geologiska bevis och andra historiska källor berättar att det romerska Forum – som en gång var ett område med vildvuxet träsk – dränerades i slutet av sjunde århundradet. Större delen av området stenlades, med undantag för en liten bassäng som fanns kvar i centrum av Forum.
Det verkliga ursprunget till Lacus Curtius har nu försvunnit i tidens dimma, och allt som återstår är den stenplatta som förseglar gropen: en gammal kloaklucka som så ofta förbises av Roms många tusen turister.