En grupp forskare packade nyligen en mobil MRT-skanner på baksidan av en traktortrailer och körde in den i ett fängelse med medelhög säkerhet med målet att skanna en stor mängd brottslingar som har klassificerats som psykopater. Det uppskattas att även om psykopater endast utgör en procent av den allmänna befolkningen, innebär deras förekomst när det gäller att begå brott att de utgör mellan 15 och 25 procent av den manliga nordamerikanska fängelsepopulationen. Så vad händer i psykopaters hjärnor?
Det här var inte första gången som forskare har kört magnetröntgenbilder till fängelser för att studera psykopaters hjärnor. Vi verkar vara oändligt fascinerade av att förstå hur psykopater tänker och vår växande insikt i neurovetenskapen bakom psykopati förändrar i grunden idéer om personligt ansvar och metallsjukdom.
Psykopaten som studerar psykopater
Ett ökänt ögonblick i psykopaters neurovetenskapliga historia inträffade 2006, när forskaren James Fallon gick igenom en hög med PET-undersökningar. Fallon hade studerat den neuroanatomiska grunden för psykopati under en tid och han började få ett bra grepp om vilken typ av hjärnaktivitet som skulle signalera dessa tendenser. På hans skrivbord, bland hjärnscanningar av mördare, depressiva och schizofrena personer, fanns det skanningar av honom och hans familj, som var en del av en separat studie som gjordes om Alzheimers sjukdom.
”Jag kom till botten av stapeln och såg den här skanningen som uppenbarligen var patologisk”, sade Fallon i en intervju med Smithsonian.
Som han sökte upp koden bakom skanningen upptäckte han att han i själva verket tittade på sin egen hjärna. Fallons forskning vände sig sedan mot honom själv och han fortsatte att undersöka flera neurologiska och genetiska markörer som korrelerade med psykopatiska tendenser. Fallons personliga relation till psykopati ledde också till att han undersökte den märkliga kombinationen av natur och uppfostran som i slutändan leder till att en psykopatisk person uttrycker sig genom ett våldsamt antisocialt beteende.
Om hans hjärna såg ut som en psykopats, vad skilde honom då från en våldsam psykopatisk brottsling?
En psykopat definieras klassiskt sett som en person med extrem oförmåga att känna empati för andra människor. De saknar också samvetskval för sina handlingar, utnyttjar bekvämt andra för sin egen personliga vinning och har ett stort självförtroende. Låter det som någon du känner?
Det är inte oväntat att psykopater har blivit föremål för fascination för många av oss. Skildringar av dessa karaktärer fyller våra tv- och filmskärmar från Gordon Gekko och Patrick Bateman till Breaking Bad, House of Cards eller Dexter. Allmänheten är lite besatt av psykopati.
Med tanke på att vårt samhälle till synes är strukturerat för att belöna den typ av halsbrytande beteende som psykopati är ett perfekt exempel på, är det ingen överraskning att vissa studier har funnit att upp till en av fem yrkesverksamma inom näringslivet uppvisar ”kliniskt signifikanta psykopatiska drag”.
När författaren Jon Ronson undersökte ämnet upptäckte han att psykopater utgör cirka 4 procent av företagens vd:ar. Det kan låta lågt, men när det uppskattas att endast cirka 1 procent av den totala befolkningen kan betraktas som psykopater, är det ändå ett betydligt högre antal som stiger upp i företagens led. Ronson går till och med så långt att han hävdar att vårt system aktivt belönar psykopatiskt beteende.
”Det sätt på vilket kapitalismen är strukturerad är verkligen en fysisk manifestation av den hjärnanomali som kallas psykopati”, sade Ronson i en intervju 2011 när han marknadsförde sin exceptionella bok The Psychopath Test.
En av de primära psykopatiska egenskaperna som många forskare tenderar att fokusera på är den påtagliga bristen på empati, där de som drabbas tycks uppvisa en betydande oförmåga att skapa känslomässiga kontakter med andra människor. Men finns det något strukturellt annorlunda i deras hjärnor som orsakar denna brist på empati?
Fängelseundersökningar
En studie från King’s College 2012 visade att våldsamma manliga brottslingar som uppfyllde diagnosen för psykopati uppvisade signifikant minskade volymer av grå substans i den främre rostrala prefrontala cortexen och temporala polerna. Denna slående, och specifika, strukturella avvikelse i den del av hjärnan som förknippas med empati och skuldkänslor pekar på en tydlig neurologisk skillnad mellan vanliga våldsbrottslingar och äkta psykopater.
En ren och skär brist på empati räcker dock inte för att göra någon till en fullfjädrad psykopat. Flera MRI-studier har visat att en mer komplex kombination av neurologiska aktiviteter förekommer i hjärnan hos en psykopat.
I en studie från 2013 gjordes MRT-undersökningar av 121 fängelsefångar uppdelade i tre grupper: de bedömdes som mycket, måttligt eller svagt psykopatiska. Fångarna visades bilder som visade fysisk smärta och ombads sedan att föreställa sig att olyckan skulle drabba dem själva eller andra. De starkt psykopatiska personerna uppvisade en uttalad empatisk reaktion på tanken på smärta när den föreställdes för dem själva. Hjärnaktivitet över flera regioner som var involverade i empati för smärta identifierades som förhöjd, inklusive främre insula, främre midcingulate cortex, somatosensorisk cortex och högra amygdala.
Det var tydligt att psykopater förstod och empatiserade med begreppet smärta när den tillfogades dem själva. När man bad dem att föreställa sig samma smärta som tillfogades andra visade dessa psykopater ett helt annat svar. Inte nog med att dessa empatiska områden i hjärnan inte aktiverades, utan man såg en ökad aktivitet i ett annat område i hjärnan, det ventrala striatum.
Det ventrala striatum är en fascinerande del av hjärnan som är känd för att hantera belöningsbehandling, motivation och beslutsfattande. Den här särskilda studien föreslog att psykopater faktiskt kunde njuta av att föreställa sig smärta som tillfogas andra.
Men hur detta faktiskt motiverar en våldsam eller antisocial handling visar sig vara lite mer komplext än att helt enkelt få nöje av att andra människor skadas.
Det är trots allt inte alla som uppvisar psykopatiska egenskaper som visar sig vara våldsamma brottslingar. Dr James Fallon kan intyga detta. Så vad mer händer i hjärnan för att få en psykopat att fatta ett antisocialt beslut?
En studie från 2016 upptäckte ingen skillnad i excitabilitet i det ventrala striatumet mellan kriminella och icke-kriminella psykopater när de genomförde ett belöningsspel. Däremot identifierades en signifikant skillnad mellan de två grupperna i konnektiviteten från det ventrala striatumet och en annan hjärnregion kallad den dorsomediala prefrontala cortex.
Detta område i hjärnan är känt för att hantera kognitiv kontroll av beteende, prestationsanpassning, impulskontroll och allmän självhämning. Hos mycket psykopatiska brottslingar identifierades en onormalt hög konnektivitet mellan det belöningssignalerande ventrala striatum och den beteendekontrollerande dorsomediala prefrontala cortex.
”Dessa observationer ger upphov till hypotesen att psykopatiska brottslingar skulle kunna uppvisa ett misslyckande med att justera prestationen på grund av en avvikande påverkan av belöningsförväntningar”, skriver forskarna bakom denna studie från 2016.
Såväl som att de övervärderar belöningssignalerna från det ventrala striatumet, visade en nyligen genomförd Harvard-studie att personer med psykopati inte kan bedöma de framtida konsekvenserna av sina handlingar på ett korrekt sätt.
Denna MRI-studie undersökte 49 fängelsefångar och upptäckte en svag koppling mellan det ventrala striatumet och den ventrala mediala prefrontala cortexen hos de fångar som hade höga psykopatiska tendenser. Den förste författaren till Harvardstudien, Josh Buckholtz, beskriver denna del av den prefrontala hjärnbarken som viktig för ”mentala tidsresor” – förmågan att utvärdera framtida resultat av en handling i förhållande till de mer omedelbara belöningarna.
Den effekt som identifierades i studien var så uttalad att forskarna exakt kunde förutsäga hur ofta en enskild fånge hade dömts för brott i förhållande till styrkan i förbindelsen mellan striatum och prefrontal cortex. Så ju starkare förbindelsen var, desto mer dominerade belöningssignalerna alla aspekter av ett beslut.
Buckholtz ser detta som en ”särskild typ av dysfunktion i hjärnans ledningar” som resulterar i dåligt beslutsfattande, oavsett psykopati.
Min hjärna tvingade mig att göra det
De här vetenskapliga slutsatserna försätter oss i ett märkligt och konfliktfyllt läge. Psykopatiska tendenser leder uppenbarligen inte nödvändigtvis till kriminellt eller antisocialt beteende, utan det verkar snarare som om en mer komplicerad uppsättning neurologiska förhållanden leder till att psykopati faktiskt tar sig uttryck i negativa, antisociala eller kriminella handlingar. Brist på empati, överdrivna belöningscentra och en oförmåga att utvärdera framtida konsekvenser är alla faktorer som leder till att man fattar ett beslut som normala människor skulle klassificera som psykopatiskt.
De rättsliga och sociala konsekvenserna av denna forskning är oroväckande för många. Om vi kan klassificera kriminellt eller avskyvärt beteende som enbart neurologisk dysfunktion faller hela vår grund för att hävda juridiskt ansvar samman. Avsikten är för närvarande en viktig aspekt när det gäller att fastställa domar i vårt rättssystem. Om någon kan skjuta upp en viss grad av medvetet ansvar för sina handlingar på grund av hur hjärnan är kopplad, vad händer då med oss?
Det framväxande fältet för neurolagstiftning brottas med just den frågan eftersom neurovetenskapliga försvar blir alltmer framträdande i rättssalarna. En fascinerande studie från 2012 visade att domare tenderade att ge mildare straff när en biomekanisk orsak till psykopati presenterades. Innebörden är att en individ är något mindre personligen skyldig i dessa fall. Vi skulle kunna kalla det ”Min hjärna fick mig att göra det”-försvaret.
Vi må ha medveten kontroll över våra val, men det blir allt tydligare att det finns en mängd olika neurologiska mekanismer som påverkar hur vi utvärderar den information som styr våra beslut. Psykopati är för närvarande inte officiellt klassificerad som en psykisk sjukdom, men vissa forskare hävdar att det borde vara det, eftersom en neurologisk dysfunktion bakom störningen tydligt har identifierats. Men vid vilken punkt reglerar vi helt enkelt sätt att tänka?
Den ökande forskningen om psykopatins neurologi hjälper oss inte bara att förstå varför vissa människor gör fruktansvärda saker, utan kastar också ljus över varför vi alla gör det vi gör. Den mest konfronterande idén som tas upp är att om vi kan identifiera hur vissa hjärnledningar kan leda till att en person utför kriminellt eller antisocialt beteende, så är baksidan att vi också måste associera altruistiska eller osjälviska handlingar till liknande neurologiska funktioner.