Månaderna innan polisen i Jacksonville säger att den 12-årige Cristian Fernandez slog ihjäl sin tvååriga halvbror började utredarna fråga varför det lilla barnet hade brutit benet.
Familjen sa att David Galarriago råkade ut för en olycka när han lekte på en djungelgymnastik, enligt domstolshandlingar.
Uppdatering: Bakgrund till Cristian Fernandez; försvarsadvokater säger att han kan omvändas
Torsdag säger åklagarna att det inte bara var en lögn utan en varningssignal om det utbredda missbruket som i slutändan tog småbarnets liv och gjorde Fernandez till den yngsta personen i stadens historia att åtalas för mord av första graden.
”Det är oroande, men när man vet att man måste balansera säkerheten för andra barn i hemmet och i samhället är det inte så oroande”, sade statsåklagare Angela Corey efter att en åtalsjury hade åtalat Fernandez.
Med åtalet transporteras Fernandez från ett ungdomsfängelse till fängelset i Duval County, även om Corey sade att han kommer att placeras tillsammans med fängelsets ungdomsfångar. Han står inför vuxenanklagelser som redan fått straffrättsexperter att undra hur väl Fernandez kunde ha förstått sina handlingar.
Relaterat: Läs Fernandez’ arresteringsrapport (länkar till Scribd.com)
”Särskilt om det rör sig om en dödlig misshandel kan man hävda att barnet inte hade uppsåt att döda, vilket skulle vara nödvändigt även för mord av andra graden”, säger Robert Batey, professor i straffrätt vid Stetson University College of Law. ”Eller att barnet inte var kapabelt till det svala tänkandet i förväg som begreppet överlägsenhet innebär.”
Galarriago dog i mars med en skallfraktur, en blödande hjärna och blåmärken på hans vänstra öga och näsa, enligt domstolshandlingar.
Assisterande statsåklagare Mark Caliel, som har fått i uppdrag att åtala Fernandez, sa att bevisreglerna hindrar honom från att gå in i detalj på vad som hände innan fallet är i öppen domstol.
”Det var något som gjordes med mycket eftertanke”, sade han när han beskrev en hjärtskärande scen som började med att pojkarnas mor, Biannela Susana, 25, födde Fernandez när hon bara var 12 år.
Caliel, som är far till en 11-årig flicka, sade att han aldrig trodde att han skulle åtala någon så ung för ett så allvarligt brott.
”Det är en minst sagt tragisk händelseutveckling”, sade han.
Susana är åtalad för grovt dråp genom grov vårdslöshet och ska enligt planerna ställas inför rätta i september. Polisen säger att hon inledningsvis berättade för utredare att Galarriago skadades i ett fall i familjens Southside-lägenhet.
Relaterat: Läs Susanas arresteringsrapport (länkar till Scribd.com)
I arresteringsordern står det att Susana kom hem och hittade tvååringen utan respons, men att hon inte ringde 911. Istället lade hon is på hans huvud, sökte på webbplatser efter information om hjärnskakningar och väntade i timmar på att pojken skulle vakna upp, men det gjorde han aldrig.
Ingen var hemma i lägenheten på Alden Road på torsdagseftermiddagen. Enheten pekar mot en tennisbana och en liten lekplats bland en handfull blygsamma, beigefärgade byggnader där de få människor som rörde sig på torsdagen sa att de aldrig hade hört talas om familjen.
Corey sa att familjen är från Miami-området och inte var i Jacksonville långt innan Galarriago dödades. Åklagarna sade att en far inte verkade vara i närheten och att Susana hade andra barn som togs i skyddshäkte.
För Fernandez’ åtal var den yngsta personen som åtalades för ett mord i Jacksonville 13-årige Thomas Thompson. Han dömdes till livstid 1994 för att ha skjutit ihjäl en icke tjänstgörande kriminalvårdare, Tammy Jo Johnson, i samband med ett rån utanför en bar på Westside.
Christopher Slobogin, chef för programmet för kriminalrätt vid Vanderbilt University Law School, sade att många delstater inte ens tillåter ett sådant åtal för barn i Fernandez’ ålder. Men Floridas lagar tillåter åklagare att ”direkt lämna in” fall i brottmålsdomstolen för barn som är ännu yngre än Fernandez.
”Till och med i Florida åtalas barn som är så här unga sällan i vuxendomstolen, till och med för brott som är så här allvarliga”, sade Slobogin.
Slobogin påpekade att Lionel Tate åtalades för mord med förhöjt åtal i samma ålder 1999 för att ha misshandlat ihjäl en sexårig flicka som han var barnvakt för i Broward County, och att han fick livstids fängelse. Den domen upphävdes av en appellationsdomstol 2004 efter att panelen funnit att det var oklart om Tate förstod anklagelserna.
Även i det fallet, sade Slobogin, väcktes anklagelsen om mord av första graden först efter att familjen hade avvisat en överenskommelse om åtalsunderlåtelse i ungdomsdomstolen.
På grund av sin ålder kommer Fernandez inte att dömas till dödsstraff.
Om han fälls för mord av första graden skulle han dömas till livstid utan villkorlig frigivning.
Times-Union-skribenten Kate Howard har bidragit till denna rapport.
[email protected], (904) 359-4025