Inte ens ett år efter mitt första jobb, som affärsjurist på en av USA:s mest prestigefyllda advokatbyråer, berättade en partner för mig att jag hade ett ”perceptionsproblem”.” Min arbetsprodukt spelade ingen roll för honom, sa han. Han föreslog att jag skulle åtgärda problemet genom att lägga tuggummibollar på mitt skrivbord, till att börja med.
Efter att ha kliat mig i huvudet ett bra tag insåg jag att det att säga till någon att hon hade ett ”perceptionsproblem” var ett uppklätt sätt att säga till henne att hon helt enkelt inte passade in. Inte ett sådant problem, tills denna oförmåga att passa in har makten att eliminera den personens enda inkomstkälla och, i mitt fall, förstöra själva början på en karriär.
Jag hade gått i skolor och umgåtts i sammanhang där jag inte hade något annat val än att sticka ut, och jag hade bestämt mig långt innan jag började läsa juridik att jag alltid skulle vara mig själv: en korthårig, mestadels med byxor och färgglada kläder, ungdomligt sinnad, viljestark svart flicka. Jag förändrades inte, och jag förlorade inte mitt första jobb som advokat. Jag glömde heller aldrig, aldrig det samtalet.
När jag tittade på Top Chef säsong nio kunde jag inte låta bli att lägga märke till att konkurrenten Beverly Kim hade ett ”perceptionsproblem”. Hon var i värsta fall mobbad och i bästa fall allmänt ogillad (med några få undantag). Hennes problem kunde inte förklaras enbart med kön och etnicitet, eftersom Kristen Kish, som också är en koreansk-amerikansk kvinna och som tävlade i Top Chef säsong tio, avgudades av sina medspelare. Kims problem kunde inte heller förklaras med arbetsprodukt, eftersom hon, precis som Kish, efter att ha blivit utslagen i det elfte avsnittet i huvudtävlingen, kämpade sig igenom ”Last Chance Kitchen” och kunde återförenas med sina medspelare i finalen.
I slutändan vann Kish, Kim förlorade och Kims ”perceptionsproblem” spelade troligen en roll i hennes nederlag.
Kims Top Chef-biografi ger oss vår första ledtråd om hur hennes medspelare kan ha uppfattat henne. Vi får veta att hon är ”påverkad av sin mors matlagning … stilen är modern asiatisk mat … Hon tror på att laga mat från sitt hjärta, för om det upphetsar henne kommer det att upphetsa andra också. Om hon var ett livsmedel säger hon: ”Jag skulle vara kimchi eftersom det är funkigt, kryddigt och beroendeframkallande, vilket matchar min excentriska, men ändå själsliga personlighet”.” Även om det i Kims biografi noteras att hon har fått formell utbildning i kulinarisk konst, är det överväldigande budskapet att Kim lagar mat från själen och hämtar inspiration från sin etniska bakgrund och sitt etniska arv.
Det är ingen hemlighet att uppfattningen om en färgad kock som lagar mat från själen och kategoriserar sin mat som etnisk är att han eller hon kanske inte nödvändigtvis är den mest skickliga. Ta en titt på min första kolumn för ett exempel på hur en kocks skicklighet tonas ner av kritikerna när han är ”etnisk” och bestämmer sig för att laga etnisk mat.
Kishs biografi är mycket kortare. Även hon är formellt utbildad, men hennes ”personliga stil är det moderna och samtida franska köket med italienska influenser. Hennes favoritsak att laga är en fransk makrona”. Det franska köket är allmänt accepterat som den gyllene standarden för traditionell matlagning.
Hittills håller Kish sig inom ramarna; Kim, inte så mycket.
Nu ska vi ta en titt på Kims medverkandes klagomål:
Avsnitt fem
När hon arbetar i ett litet kök tillsammans med de andra deltagarna lämnar Kim, klagar medtävlaren Nyesha Arrington, sina durkslag ute och flyttar på Arringtons material. Kim hävdar att hon var ”ensamstående” och att alla ”lämnade saker överallt”.
Episod sex
Tävlingsdeltagaren Heather Terhune är arg för att hon anser att Kim, som hade till uppgift att skala, avlägsna och skära upp 400 räkor, inte arbetade tillräckligt snabbt. Terhune påpekar: ”Om det var min kock och han arbetade med räkor i två dagar skulle jag bli galen.” Hon framför argumentet igen i återföreningsspecialen, och byter då ut sous-chef mot förberedande kock. Kim är en kock och Terhunes jämlike. Terhune blev fixerad vid Kims tillagning av räkor när den största fasen i det avsnittet handlade om dålig timing vid tillagning av biffar. Kocken som ansvarade för det sistnämnda jobbet elimineras från tävlingen.
Avsnitt sju
I samband med att Terhune och Kim ställs inför denna utmaning klagar Terhune över att Kim ”inte tänker som en kock”.
Terhune varnar Kim för att Terhune inte kommer att skickas hem för att de gör en maträtt som är ”för asiatisk”.
Efter att ha gått iväg själv för att laga mat i sin egen stil hotar Terhune: ”Vi kanske vill tänka på namnet på vår maträtt också. Jag vill inte att det ska framstå som en helt asiatisk maträtt.”
När Terhune blir anklagad för sitt lags bristande enighet klagar hon: ”Det kändes som om jag inte hade något att säga till om när det gällde vår maträtt. Jag sa hela tiden att jag inte ville göra något asiatiskt.”
På domarbordet rasar Terhune återigen över Kims långsamma tillagning av räkor under den föregående utmaningen och använder den isolerade händelsen för att ifrågasätta Kims arbetsmoral i sin helhet.
Andra medlemmar av juryn konstaterar att Kim behandlades orättvist under avsnittet och vid återföreningen utbrister domaren Tom Colicchio att han aldrig hade sett något liknande som Terhunes behandling av Kim i Top Chefs historia.
Avsnitt tio
I ”Restaurant Wars” delas deltagarna upp i två lag som var och en skapar en restaurang från grunden.
Castkamraten Sarah Grueneberg ber Kim att hitta oliver till Gruenebergs maträtt. När Kim bestämmer sig för att fokusera på sin egen maträtt i stället för att hjälpa henne, föreläser Grueneberg nedlåtande Kim om nödvändigheten av lagarbete.
En annan av de medverkande, Lindsay Arnold, skriker åt Kim: ”Varför du dukar du upp med en jävla plastsked?”.
Arnold säger senare till Kim att hon är ledsen: ”Jag ber om ursäkt om jag tog ut det på dig, men du sabbade min maträtt.”
Grueneberg ger sig in och säger till Kim: ”Lindsay arbetade tillsammans med dig med den maträtten under lång tid.”
Som svar påpekar Kim: ”Lindsay och Sarah behandlar mig definitivt som ett barn.”
Också Kim är själv en kock och deras jämlike i köket.
Episod elfte
I sitt försvar inför domarna står Kim fast vid det faktum att hon lagar mat ”från hjärtat”. Hon elimineras från tävlingen.
Last Chance Kitchen
I samband med att avsnitt tolv till fjorton sänds tävlar Kim mot sina respektive förlorare i Last Chance Kitchen, programmets separata webbserie där de utslagna deltagarna tävlar om chansen att återvända till Top Chef-finalisterna.
I början av varje strid i andra chansen-tävlingen frågar domaren Chef Colicchio publiken, som består av de skådespelare som har blivit utslagna i tidigare omgångar av Last Chance Kitchen-turneringen, om de vill satsa på att Kim ska vinna nästa omgång. Alla svarar konsekvent med tystnad. Kim är närvarande under dessa Q&A-sessioner. Hon fortsätter att överträffa alla kockar i Last Chance Kitchen.
I det sista heatet av dessa tävlingar kommenterar Dakota Weiss, en av de medverkande, nedsättande: ”Beverly lagade asiatisk mat igen. Självklart gjorde hon det. Det är hennes stil.” Notera att när Weiss gör denna observation hade Kim klarat sig igenom alla omgångar som krävde att hon lagade andra typer av rätter (mot Nyesha Arrington som använde medelhavsingredienser och mot Chris Crary i en uppgörelse med lammkotlett och marshmallows).
Kim påpekar: ”Om du är en kock med italienska rötter ska du laga italiensk mat. Jag menar, det är inget fel med det. Alla dessa negativa åsikter om mig själv är helt och hållet lögner.” Och hon har rätt. Fabio Viviani från Top Chef säsong fem lagade konsekvent italiensk mat och fick beröm och beundran för det.
Avsnitt femton
Kim kommer tillbaka till huvudtävlingens final och lagar laxtartar och långsamt rostad röding. Domare Colicchio observerar att Kim inte har använt asiatiska smaker i sin matlagning (vilket han gör nästan varje gång hon inte har använt dem under hela säsongen), och hon slås ut.
En anmärkning om Kims personlighet
Under återföreningen hävdar Terhune att Kim i tävlingen ”inte litade på sig själv och att hon skulle ställa alla dessa frågor”. Kim förklarar: ”Lagarbete är att ställa frågor och se till att vi är på samma sida. Jag har självförtroende, men det syns på ett annat sätt.” Kim är medveten om de fördomar som riktas mot hennes kommunikationsstil och erkänner till och med själv att hon ”ville lämna den tysta, söta sidan hemma”, men att hon inte kunde.
Vi vet att professionella kök är mansdominerade och att stereotypt maskulina attribut hyllas och uppmuntras hos alla kockar, både manliga och kvinnliga. Det är oklart om Kim – som gärna erkände att hon växte upp med önskan att bli en hemmafru som tillbringar det mesta av sin tid i köket, som sin koreanska mamma – ser sin kulturella identitet som knuten till en mindre aggressiv kommunikationsstil. Det är dock värt att notera att Kuniko Yagi, en tävlande i säsong tio, född i Gunma, Japan, vars favoriträtt var en ”familjär varmrätt”, blev borttagen för att hon hade ”svårt att säga nej”. När en kvinnlig kock kritiseras av andra kvinnor för att hon uppvisar typiskt kvinnliga personlighetsdrag och dessa drag dessutom är kulturellt specifika, återspeglar kritiken också en kulturell fördom.
Det verkar alltså som om Kims största brist i den uppfattningen var att hon var koreansk, vilket uttrycktes både i hennes matlagning (när hon serverade koreanskt influerade rätter antydde hennes medspelare att hon tog den enkla vägen och inte var en lagspelare; när hon använde sig av andra influenser antog domarna att hon hade tagit en stor risk) och möjligen också i hennes kommunikationsstil. Hennes vägran att assimilera sig – inte hennes kompetensnivå eller arbetsmoral – fick de andra kockarna att ifrågasätta hennes förmåga och styrka i köket.
För sin del seglade Kristen Kish igenom de första elva avsnitten av tävlingen samt Last Chance Kitchen. Men i Kishs fall nämndes inte ett ord om de etniska influenserna i hennes matlagning eller hennes personlighet, och hennes medspelare satsade konsekvent på att hon skulle vinna. Kishs etniska tillhörighet diskuteras faktiskt inte förrän i finalen, när hon ber sin filippinska medspelare Sheldon Simeon om sesamolja och han svarar: ”Du blir asiatisk. Du lagar inte asiatisk mat, din asiatiska person”. Kish replikerar: ”Det är en vit person som är asiatisk”. I det sista avsnittet får vi reda på att Kish hade planerat att använda en del av sina vinster för att åka till Korea ”för att se varifrån hon kom” eftersom hon adopterades in i en vit amerikansk familj som fyra månader gammal.
Jag hävdar inte att Kish inte förtjänade att vinna eller att hon inte var trogen sin egen identitet; jag hävdar att Kim blev oförtjänt mobbad på grund av sin egen. Vi måste erkänna att Kims ”perceptionsproblem” var ett hinder som hon ständigt förhandlade om utöver det som krävdes av henne i programmets matlagningsutmaningar. Och även om domarna aldrig ifrågasatte Kims kompetensnivå måste vi fråga oss om hon förlorade – vilket kan förändra hennes karriär och definitivt hennes omedelbara ekonomiska bana – i slutändan för att hon helt enkelt blev nedsliten och pressad av sina medspelare. Det var trots allt ett märkligt val för henne att överge sina ”asiatiska smaker” så nära mållinjen.