Joshua Lederberg, (född 23 maj 1925 i Montclair, N.J., USA – död 2 februari 2008, New York, N.Y.), amerikansk genetiker, pionjär inom bakteriegenetik, som 1958 delade Nobelpriset i fysiologi eller medicin (tillsammans med George W. Beadle och Edward L. Tatum) för att ha upptäckt mekanismerna för genetisk rekombination i bakterier.
Lederberg studerade under Tatum på Yale (Ph.D., 1948) och undervisade vid University of Wisconsin (1947-59), där han inrättade en avdelning för medicinsk genetik. År 1959 blev han medlem av fakulteten vid Stanford Medical School och tjänstgjorde som chef för Kennedy Laboratories of Molecular Medicine där från 1962 till 1978, då han flyttade till New York City för att bli rektor för Rockefeller University. Han innehade den posten fram till 1990.
Med Tatum publicerade han ”Gene Recombination in Escherichia coli” (1946), där han rapporterade att blandning av två olika stammar av en bakterie resulterade i genetisk rekombination mellan dem och därmed till en ny, korsad stam av bakterien. Forskare hade tidigare trott att bakterier endast förökade sig asexuellt – dvs. genom att cellerna delade sig i två; Lederberg och Tatum visade att de också kunde föröka sig sexuellt och att bakteriers genetiska system liknar dem hos flercelliga organismer.
Medans biologer som tidigare inte hade trott att ”sex” existerade hos bakterier som E. coli fortfarande höll på att bekräfta Lederbergs upptäckt rapporterade han och hans elev Norton D. Zinder om en annan och lika överraskande upptäckt. I artikeln ”Genetic Exchange in Salmonella” (1952) avslöjade de att vissa bakteriofager (bakterieinfekterande virus) kunde överföra en bakteriegen från en bakterie till en annan, ett fenomen som de kallade transduktion.
Lederbergs upptäckter ökade kraftigt användbarheten av bakterier som verktyg inom genetisk forskning, och de blev snart lika viktiga som fruktflugan Drosophila och brödformen Neurospora. Dessutom gav hans upptäckt av transduktion den första antydan om att gener kunde införas i celler. Insikten om att levande varelsers genetiska material kunde manipuleras direkt bar så småningom frukt inom området genteknik, eller rekombinant DNA-teknik.
I början av rymdforskningen myntade Lederberg termen exobiologi för att beskriva det vetenskapliga studiet av liv utanför jordens atmosfär. Han var senare konsult för NASA:s Viking-uppdrag till Mars.