Kan en ansiktslyftning minska brottsligheten i Vickery Meadow? FBI som är inbäddat i nordöstra Dallas kommer snart att få reda på det

Sedan FBI tog sig in i ökända Five Points i nordöstra Dallas för 18 månader sedan har de fängslat dussintals skurkar som länge betraktade Vickery Meadow som sin personliga lekplats.

Brottsligheten i detta område, ett av de mest våldsamma i staden, har minskat med mer än 12 procent från samma period 2018, enligt Dallas polisrapporter.

Men brutaliteten kvarstår: Områdets 187 våldsbrott hittills i år inkluderar fem mord, 46 grova överfall, åtta sexuella överfall, 19 rån mot företag och 72 rån mot privatpersoner.

Korsningen Five Points, strax öster om North Central Expressway och Shops at Park Lane, är en förrädisk inkörsport till ett kvarter med invandrare, flyktingar och ett häpnadsväckande antal barn som bor i det ena vidsträckta lägenhetskomplexet efter det andra.

När USA:s president och presidenten av Dallas, den amerikanska regeringen, har gått igenom en rad olika åtgärder. åklagare Erin Nealy Cox kontor lanserade Project Safe Neighborhood – som syftar till att driva ut brottsligheten från Vickery Meadow och flera andra hot spots i nordöstra delen av landet – visste de federala myndigheterna och deras partner i Dallas Police Department att de inte kunde arrestera sig själva för att nå framgång.

För att städa upp den här röran skulle det krävas otraditionella brottsbekämpningsstrategier.

Det senaste av de federala experimenten, som ska presenteras officiellt i helgen i Five Points, är en ansiktslyftning av samhället. Beväpnad med ett federalt bidrag på 120 000 dollar tog Nealy Cox team hjälp av Oak Cliff-baserade Better Block, en ideell organisation med ett imponerande rykte för snabba och kreativa omvandlingar av stadsdelar.

Teorin bakom arbetet är brottsförebyggande genom miljödesign, eller CPTED, och Jason Roberts, grundande direktör för Better Block, säger att Five Points-insatsen verkar vara det största projektet i sitt slag som någonsin gjorts.

”Vanligtvis är CPTED-projekt inriktade på bara ett par byggnader eller en del av en sida av en gata”, berättade Roberts för mig i veckan. ”Vi tar oss an en fempunktskorsning och hela det angränsande området.”

När FBI dök upp i Vickery Meadow 2018 smälte de tidigare fräcka brottslingarna in i skuggorna. Projektet Better Block syftar nu till att befria kvarteret från dessa mörka platser och höja livskvaliteten för laglydiga människor.

På bara några dagar har arbetarna installerat färgglada övergångsställen, satt ny färg på omgivande byggnader och installerat bättre belysning. Mest slående är de två nya offentliga platserna, lekredskap och sittplatser, samt en ombyggd fraktcontainer som ger utrymme för popup-restauranger och andra aktiviteter.

Platserna skapades delvis genom att stänga två små bitar av vägbanan som bidrog till de farliga trafikmönstren.

För de motståndare vars första reaktion kanske är: ”Toppen, en trevligare plats för skurkarna att sälja sina droger på”, finns det mycket forskning som styrker sambandet mellan ett förbättrat utseende i ett område och en efterföljande minskning av brottsligheten.

”Innan arbetet påbörjades verkade området vara ett hav av betong, obeboeligt, så folk tror att de kan komma undan med saker”, säger Roberts. ”Vi öppnar upp det här området så att invånarna känner att det är bekvämt och säkert för dem att komma ut genom dörren.”

Att skapa ett fantastiskt område är bara en början – att underhålla det och tillhandahålla löpande programverksamhet är ofta den största utmaningen. Tack och lov för den lokala hjälten TBK Bank, som gick in så sent som i veckan och gav 65 000 dollar för att finansiera det arbetet.

Jag har sett nästan varje steg som Project Safe Neighborhood har tagit sedan det förankrades i nordöstra Dallas i början av 2018, och verksamheten förtjänar en hel del beröm för sin envisa uthållighet.

Till exempel, i området Skillman-Whitehurst har Assistant U.S. Attorney P.J. Meitl och hans team arbetade i månader med ägaren till J’s Food Mart för att stänga och riva den butiken, som var en magnet för våld.

Men när det gäller Five Points kan man inte radera ett kvadratblock – och ingen skulle heller vilja göra det eftersom den här korsningen, på gott och ont, är kvarterets hjärta. Utmaningen är att göra den till ett högkvalitativt epicentrum, inte ett giftigt.

”Slutmålet är att skapa säkra, välkomnande samhällen där laglydiga människor kan trivas”, berättade Nealy Cox för mig i torsdags. ”Vi är stolta över att samarbeta med en mängd grannskapsgrupper, däribland Better Block. Det är vår uppriktiga förhoppning att vi genom dessa partnerskap kan skapa bestående förändringar för att lyfta Vickery Meadow.”

Meitl och Better Block kopplade samman fastighets- och företagsägare, invånare, stadsanställda och förtroendevalda för att arbeta tillsammans på en snabb tidslinje. Det låter ungefär som att ”bygga planet medan man flyger”, men det är bättre än att i åratal sitta fast i ingenting.

Medlemmen i stadsfullmäktige Jennifer Staubach Gates, vars distrikt omfattar Vickery Meadow, ser projektet som ett bra test för framtida infrastrukturförbättringar i den här delen av staden.

Men hon varnar för att de invånare, företag och ideella organisationer som suttit vid bordet tillsammans med Better Block måste fortsätta att vara engagerade. Hon säger att ännu fler människor måste ta ansvar för sitt grannskap.

”För att detta miljöbrottsbekämpningsprojekt ska fungera kan det inte bara handla om en helg eller några veckors uppståndelse, utan det måste vara en kontinuerlig ansträngning”, säger Gates.

Även affärsinnehavarna i Five Points, som är ganska nedslitna efter att i åratal ha försörjt sig på att försörja sig i det kriminalitetshärjade grannskapet, är försiktigt optimistiska.

Better Block-volontärer Rebecca Castillo (till vänster) och Myria Boehm visar barn från Jack Lowe Sr. Elementary School de nya växterna som de fyller krukor med vid Five Points gatukorsning i Vickery Meadow-området i Dallas, fredagen den 1 november 2019. Förbättringarna inkluderar att lägga till ett torg, krukväxter en pop-up containerbutik, scen, gungor och färgglada gångvägar för att försköna grannskapet. Målet är att minska brottsligheten genom att förbättra miljön (Tom Fox / Staff Photographer)

Better Block grundande direktör Jason Roberts använder eleverna Yaretci Hernandez (till vänster) och systern Kayli Hernandez för att testa en nybyggd gunga vid Five Points gatukorsning i Vickery Meadow-området i Dallas, fredagen den 1 november 2019. Förbättringarna inkluderar att lägga till ett torg, krukväxter en pop-up containerbutik, scen, gungor och färgglada gångvägar för att försköna grannskapet. Målet är att minska brottsligheten genom att förbättra miljön (Tom Fox / Staff Photographer)

Ujwal Chaudhari, som driver 7-11 vid Five Points, berättade att han har sett en drastisk minskning av brottsligheten under de 14 månader som han har varit närbutikens franchisetagare. ”Det känns inte längre som ett knarkcentrum, utan som en positiv atmosfär. De som flanerar har flyttat ut och nya kunder kommer in”, sa han.

En av dem som bäst förstår vikten av att åtgärda Five Points är Dallas ISD:s rektor Audrey de la Cruz, vars Sam Tasby Middle School ligger vid korsningen.

Rektorn och hennes personal bevakar Five Points för att se till att eleverna är trygga när de går till och från skolan. Det innebär inte bara att hjälpa övergångsvakterna utan också att se till att oroliga – eller bråkiga – vuxna inte interagerar med eleverna längs gatorna.

De la Cruz, som är inne på sitt femte år som Tasby rektor, säger att hon, hennes elever och hennes personal nu känner sig mycket säkrare i grannskapet. ”Nu blir det inte alltför galet förrän på kvällen. På kvällen – när vi kanske har danser eller elever som återvänder med bussar från matcher – är vi mycket vaksamma.”

Hon sa att hon tror att om drivkraften kring projektet bibehålls kommer det nya utseendet att ingjuta stolthet hos eleverna, av vilka många arbetar tillsammans med Better Block, eftersom de ser området som något mer än ”en massa skräp och spritbutiker”.

Rektorn ser också de nya förändringarna i Five Points som ett sätt att slå hål på fula myter. ”Våra barn är bra barn. Men människor som inte vet bättre kan tro att Five Points eller våra barn är dåliga.”

Ingen tvekan vet alla som är inblandade i denna satsning på att gå från trottoar till torg att det är en risk av olika slag. Sketchiga områden i en stad kan vara envist motståndskraftiga mot förbättringar. Five Points förvandling kräver att många människor vågar tro på det, bland annat butiksägare som i flera månader tvekade inför tanken på att ta bort gallren i fönstren.

”Om jag tar bort gallren kommer folk att bryta sig in”, var deras första reaktion vid samhällsmötena. Men efter att ha utvärderat siffror som visar att galler får ett område att kännas mindre säkert och driver bort kunder, gav de upp.

Sedan gallren togs bort för ett par veckor sedan har deras egendom förblivit säker – än så länge. Men det betyder inte att någon är redo att andas ut en suck av lättnad.