Kaptensystemet i Brasilien hade sina rötter i den senmedeltida portugisiska kungliga tilldelningen av senhório (seignory), som i sin tur hade ändrats något när portugiserna började bosätta sig på de obebodda atlantiska öarna Azorerna, Madeiras och Kap Verde på 1400-talet. I dessa fall hade vissa personer fått den jurisdiktion, de rättigheter och inkomster som hade tillhört kungen och kallades donatários (donatarier), eftersom de hade fått en doação (gåva) av kronan – ofta som belöning för tjänster. Carta de doação åtföljdes av en foral, som i noggranna detaljer förklarade kolonisternas rättigheter och skyldigheter i förhållande till både donatário och kronan. Anslagen var eviga och ärftliga, men om släkten dog ut återgick anslaget till kronan.
Som svar på de ökande franska hoten mot Brasilien och för att bättre kunna bosätta sig i regionen införde kung João III (regerande 1521-1557) kaptensystemet, som hade fungerat bra på Atlantöarna. Mellan 1534 och 1536 gavs femton upplåtelser, som var och en sträckte sig längs kusten från tio till hundra mil (tre femtedelar av dem sträckte sig femtio mil eller mer), till tolv lord-proprietärer eller kaptener. De började vid Amazonfloden och sträckte sig söderut till den nuvarande delstaten Santa Catarina och var Pará (João de Barros och Aires da Cunha), Maranhão (Fernão Álvares de Andrade), Piaui och Ceará (António Cardoso de Barros), Rio Grande (João de Barros och Aires da Cunha), Itamaracá (Pero Lopes de Sousa) och Pernambuco (Duarte Coelho Pereira); Bahia (Francisco Pereira Coutinho); Ilheus (Jorge Figueiredo Correia); Porto Seguro (Pero do Campo Tourinho); Espírito Santo (Vasco Fernandes Coutinho); São Tomé (Pero de Gois), Rio de Janeiro (Martim Afonso de Sousa), Santo Amaro (Pero Lopes de Sousa), São Vicente (Martim Afonso de Sousa) och Santa Ana (Pero Lopes de Sousa). Varje donatário beviljades omfattande administrativa, skattemässiga och rättsliga befogenheter av kronan i utbyte mot att de på egen bekostnad skulle bosätta sig och försvara de marker som tilldelats dem. De kunde göra marktilldelningar (sesmarias) och grunda städer.
Bara tio av de ovan nämnda kaptenskapen var bosatta under 1500-talet. Två lämnades övergivna av sina donatários, och flera bytte ägare. Porto Seguro såldes till den förste hertigen av Aveiro och Ilheus till den förmögne köpmannen Lucas Giraldes. Dessutom inrättades två små ärftliga kaptenskaptenskap: Ilha de Itaparica (1556) i Allhelgonabukten och Paraguasu (1566) i Recôncavo i Bahia. I slutet av 1500-talet hade Rio Grande do Norte, Paraiba, Bahia och Rio de Janeiro blivit kungliga kolonier. Under 1600-talet skapade kronan dock en ny uppsättning ärftliga kaptenskap i både delstaten Brasilien och i delstaten Maranhão, den senare hade separerats från delstaten Brasilien 1621. Även om fem nya äganderättsliga kaptenskap inrättades i delstaten Brasilien var det bara två som överlevde och blev av någon betydelse: Campos de Goitacases, som gavs till Salvador Correia de Sá och hans ättlingar, och Nossa Senhora da Conceição de Itanhaém. Under João V:s regeringstid (1706-1750) införlivades fem egna kolonier i delstaten Brasilien av kronan. År 1759 införlivades även de återstående. På 1630-talet skapades kaptenerna Cumá, Caete, Cametá och Cabo do Norte i delstaten Maranhão. År 1665 gjordes Ilha Grande de Joanes (ön Marajó) till ett ärftligt kaptensämbete. År 1685 skapades Xingu, som dock aldrig blev en stad. Men mellan 1752 och 1754 införlivades de sex ovan nämnda kaptenskapen i delstaten Grão Pará och Maranhão.
Försök av tidigare författare i ämnet att karakterisera kaptenskapen som antingen feodala eller kapitalistiska har inte tillfört mycket till förståelsen av denna viktiga institution.
Se ävenBarros, João de; Coelho Pereira, Duarte; João III av Portugal; João V av Portugal.
BIBLIOGRAFI
Dutra. Francis A. ”Duarte Coelho Pereira, första lord- och ägarherre av Pernambuco: Början på en dynasti”. The Americas 29, nr. 4 (1973): 415-441.
Johnson, H. B., Jr. ”Donatary-kaptenskapet i ett perspektiv: Portuguese Backgrounds to the Settlement of Brazil”, Hispanic American Historical Review 52, nr 2 (1972): 203-214.
Saldanha, António Vasconcelos de. As Capitanias do Brasil: Antecedentes, Desenvolvimento e Extinção de um Fenómeno Atlântico. Lissabon: Nationella kommissionen för minnet av de portugisiska upptäckterna, 2001.
Vianna, Hélio. Brasiliens historia: Periodo Colonial, 2:a reviderade upplagan. São Paulo: Edições Melhoramentos, 1963.