SAN ANTONIO – 1999 hade Tim Duncan precis fyllt 23 år ett par månader tidigare när han ledde Spurs till den första av sina fem titlar, och han fick Finals MVP.
Kawhi Leonard var en 7-årig pojke vid den tiden.
”Jag tror inte att jag tittade på finalen när jag var 7 år gammal”, säger Leonard. ”Jag var nog bara upptagen med att spela barnlekar och springa runt.”
Söndag kväll – efter en prestation med 22 poäng och 10 returer som var hans tredje raka match med minst 20 poäng – blev den nu 22-årige pojken den yngsta MVP:n i NBA Finals sedan Magic Johnson 1980. Leonard var en viktig orsak till att Spurs nu är NBA-mästare.
Leonard är bara inne på sitt tredje år i ligan och har sett sitt spel utvecklas till en punkt där han är en viktig kugge i ett mästerskapslag, och han sa att Duncan var en stor del av det.
”Bara att komma hit och se honom förbereda sig varje dag och ha den drivkraften och viljan att vilja vinna i den ålder han är och efter att ha vunnit alla mästerskap han vunnit innan jag kom hit motiverade mig bara att satsa ännu hårdare eftersom jag är ung och jag kunde inte riktigt göra det varje dag”, sa Leonard. ”Att bara se honom i den åldern inspirerade mig.”
Duncan var mer ärlig.
”Han kom hit efter en lockout-säsong, arbetade hårt med oss under sommaren och jag kan inte säga att jag såg den spelaren som jag såg ikväll vid den tidpunkten…”. Duncan sade. ”Han är inte orolig för att bara göra de små sakerna. Han vill göra allt, och han spelar med ett självförtroende som är helt fantastiskt. Jag är hedrad över att vara med i det här laget just nu eftersom han kommer att vara fantastisk i många år framöver, och jag ska hålla ut så länge jag kan.”
Det såg inte ut så efter två matcher. Leonard, fokuserade mer på försvaret (han var tvungen att vakta LeBron James). Han gjorde 9 poäng i var och en av dessa matcher på sammanlagt 6 av 16 skott, plus hade 4 totala rebounds. Serien var oavgjord 1-1 och Heat såg ut att vara det bättre laget.
Popovich visste att han behövde mer av Leonard och satte sig ner för att prata med honom.
”Vi har konversationer under hela året. De är oftast enkelriktade, eftersom Kawhi är en väldigt tystlåten ung man…”. Popovich sa. ”Så jag pratade bara med honom om att han inte är i det där uppskjutandet eller den där uppskjutande sortens stadie. Det är inte så att Tony, Timmy eller Manu är det, utan man spelar spelet. Du är mannen. Du är en del av motorn som får oss att gå. Och det börjar med hans försvar och hans rebounding, och han börjar känna sig lite mer bekväm i offensiven, uppenbarligen, för jag har inte sagt ett enda spel för honom under hela slutspelet. Jag har inte ringt hans nummer. Allt han gjorde var bara ur rörelsen och ur anfallet, och han har lärt sig det bra.
”I framtiden kommer vi uppenbarligen att använda honom mycket mer på individuell basis. Men det är inte riktigt vår stil och det uppskattar han.”
”Det är som om han bara spelade fritt”, sa Dwyane Wade. ”Man kunde se efter de två första matcherna att det verkade som om hans lagkamrater gick till honom och sa att han bara skulle spela basket. Han tog inte bara vad försvaret gav honom, han tog vad han ville ibland också.”
Det är moget spel för en kille som bara är 22 år gammal.
En kille som är Spurs framtida ansikte utåt när Duncan/Parker/Ginobili-eran tar slut.
Den övergången startade verkligen i de här finalen, där Leonard visade i ett lag med Hall of Famers att han var MVP.