Kitty O’Neil var en amerikansk stuntkvinna och racerförare som var känd som ”världens snabbaste kvinna”. En sjukdom i tidig barndom gjorde henne döv, och fler sjukdomar i tidig vuxen ålder avbröt en potentiell olympisk dykarkarkarriär. Kitty O’Neils karriär som stuntkvinna och racerförare ledde till att hon blev avbildad i en tv-film och som actionfigur. Hennes absoluta landhastighetsrekord för kvinnor står fortfarande kvar.
Kitty Linn O’Neil föddes i Corpus Christi, Texas den 24 mars 1946. Hennes far var officer i USA:s arméflygstyrkor och hade varit oljeborrare. Han dog i en flygplanskrasch under O’Neils barndom. Hennes mor var infödd Cherokee. När Kitty bara var fem månader gammal fick hon på samma gång påssjuka, mässling och smittkoppor, och en hög feber gjorde att hon förlorade sin hörsel. Kitty dövhet blev inte uppenbar förrän hon var två år gammal och då började hennes mor lära henne att läsa på läpparna och hjälpte henne att utveckla talet. Hennes arbete med Kitty ledde till att hennes mamma så småningom blev logoped och hon var med och grundade en skola i Wichita Falls, Texas, för elever med nedsatt hörsel.
Som tonåring blev Kitty en tävlingsdykare på 10 meter plattform och 3 meter hoppbräda och vann mästerskap i dykning för Amateur Athletic Union. Från och med 1962 tränade hon med dyktränaren Sammy Lee. Innan uttagningarna till de olympiska spelen 1964 började bröt Kitty handleden och drabbades av ryggmärgsinflammation. Sjukdomen hotade hennes förmåga att gå och avslutade möjligheten till en plats i det olympiska dykarlaget. Hon återhämtade sig från hjärnhinneinflammationen, men förlorade intresset för dykning, i stället vände hon sig till vattenskidåkning, dykning, fallskärmshoppning och hängglidning, och förklarade att dykning ”inte var tillräckligt skrämmande för mig”. När hon var i slutet av 20-talet genomgick hon två behandlingar för cancer.
O’Neil började tävla på vatten och land 1970 och hon deltog i Baja 500 och Mint 400. Hon träffade stuntmännen Hal Needham och Ron Hambleton när hon tävlade motorcyklar, och hon och Hambleton flyttade ihop och Kitty slutade tävla för en tid. I mitten av 1970-talet började hon träna med Needham, Hambleton och Dar Robinson och började arbeta med stunts. År 1976 blev hon den första kvinnan att uppträda med Stunts Unlimited, den ledande stuntbyrån på den tiden. Hon utförde stunts i The Bionic Woman (1976-1978), Airport ’77 (1977), The Blues Brothers (1980), Smokey and the Bandit II (1980) och andra tv- och filmproduktioner. År 1978 skapade Mattel en Kitty O’Neil actionfigur till hennes ära.
Kitty O’Neil anlitades för att utföra ett mycket svårt stunt för den vanliga stuntkvinnan Jeannie Epper, Lynda Carters vanliga stuntdubbel, vid inspelningen av ett avsnitt av Wonder Woman 1979. Detta särskilda stunt gjorde det möjligt för henne att sätta ett rekord för kvinnor i högt fall på 127 fot vid det 12 våningar höga Valley Hilton i Sherman Oaks, Kalifornien. Hon var bara 5′-2″ och 97 pund och hon angav att det var hennes ringa storlek som gjorde att hon kunde motstå nedslagskrafterna. Hon slog senare sitt eget rekord med ett fall på 180 fot från en helikopter. År 1977 satte Kitty O’Neil ett kvinnorekord för hastighet på vatten på 275 miles per timme, och hon höll 1970 ett rekord i vattenskidåkning för kvinnor på 104,85 miles per timme.
Kitty satte också landhastighetsrekordet för kvinnliga förare i sydöstra Oregons Alvordöknen 1976. Hon styrde en trehjulig raketbil som byggdes av Bill Fredrick och kallades ”SMI Motivator”, som kostade 350 000 dollar att bygga och som drevs av väteperoxid. Fordonet nådde en genomsnittshastighet på 512,710 mph, med en topphastighet på 621 miles per timme.
Kitty O’Neils körningar använde enligt uppgift 60 % av den tillgängliga dragkraften, och hon uppskattade att hon kunde ha överskridit 700 miles per timme med full kraft. Kitty styrde en väteperoxiddriven raketdragster byggd av Ky Michaelson i Mojaveöknen med en genomsnittshastighet på 279,5 mph 1977. Denna körning upprepades inte enligt NHRA:s regler, så den är inte erkänd som ett officiellt dragracingrekord.
Den biografiska filmen Silent Victory: The Kitty O’Neil Story (1979) var berättelsen om Kitty O’Neils upplevelser. I filmen medverkade Stockard Channing. Enligt Kitty var bara ungefär hälften av filmen en korrekt skildring av hennes liv.
1982, efter att stuntkollegor dödats under en uppvisning, tog Kitty avstånd från sitt stuntarbete såväl som från sitt hastighetsarbete. Hon flyttade till Minneapolis med Ky Michaelson, och så småningom träffade hon Raymond Wald och flyttade till Eureka, South Dakota med honom.
När Kitty O’Neil gick i pension hade hon satt 22 hastighetsrekord på land och vatten.
Hon dog av lunginflammation den 2 november 2018 efter att ha drabbats av en hjärtattack. Hon avled på Eureka Community Hospital i Eureka i South Dakota. Hon var endast 72 år gammal.
Det årliga 2019 Memoriam-segmentet vid den 91:a Oscarsgalan innehöll en hyllning till Kitty O’Neil
.