Efter mer än åtta år av rättsliga tvister om förfalskade verk till ett värde av tiotals miljoner dollar som sålts via det numera nedlagda Knoedler Gallery, avslutades den tionde och sista federala rättegången om en förfalskad Mark Rothko i augusti 2019. Förlikningen markerar slutet på ett långvarigt och smutsigt drama kring en av konstvärldens största förfalskningsskandaler.
Det äldsta kommersiella konstgalleriet i USA, som har varit i drift i 165 år, Knoedler Gallery i New York stängde sin verksamhet 2011 efter stämningar för bedrägeri, vilket skakade om konstmarknaden i grunden. Ett ställe med ett långvarigt rykte, men det visade sig att de var inblandade i inget mindre än att sälja förfalskade målningar av berömda abstrakta expressionister som Mark Rothko, Jackson Pollock och Robert Motherwell. Efter flera tidigare anklagelser om förfalskningar tog Domenico och Eleanore De Sole, paret som köpte en förfalskad Mark Rothko-målning för 8,3 miljoner dollar från galleriet, sitt fall till domstol 2016 efter att i fyra år inte ha kunnat nå en överenskommelse med Knoedler. Detta grävde fram en av de största skandalerna som konstvärlden någonsin skådat.
The Knoedler Gallery History
Grundat 1846 av Michael Knoedler i New York, startade Knoedler Gallery sin verksamhet nästan ett kvarts sekel innan Metropolitan Museum of Art grundades. De skulle komma att bli den ledande leverantören av gamla mästermålningar till rånarbaronerna under den gyllene tidsåldern och räknade bland sina kunder Cornelius Vanderbilt, J. P. Morgan och Henry Clay Frick samt institutioner som Metropolitan Museum of Art, Louvren och Tate Gallery. Knoedler & Co. föregick själva idén om en affärsverksamhet som sålde konst och blev en del av en elitgrupp av konsthandlare, som klarade 165 år av amerikansk historia och en föränderlig smak.
Efter att ha gått i arv i familjen i över hundra år såldes New York-galleriet 1971 till industrimannen och samlaren Armand Hammer för 2,5 miljoner dollar. Året innan hade galleriet spenderat en stor summa på ett radhus på 19 East 70th Street och gått nästan i konkurs. Under Hammer flyttades verksamhetens fokus till en mer samtida inriktning tack vare en av dess främsta direktörer, Lawrence Rubin, som tog in konstnärer som Richard Diebenkorn, Frank Stella och Sean Scully. Det var Rubin som anställde Ann Freedman, en naturlig försäljare som steg från att ha varit receptionist på ett konkurrerande galleri till ordförande för Knoedler och 1994 till dess direktör.
Det verkade som om New York-galleriet blomstrade under Freedman. Men samma år som Freedman tog över kom Glafira Rosales, en anonym figur i konstvärlden, till galleriet och träffade Freedman för första gången – ett möte som så småningom skulle leda till det amerikanska galleriets fall.
The Knoedler Forgery
2004 kom Domenico och Eleanore De Sole, samlare och stora mecenater, till galleriet med en idé om att förvärva ett verk av Scully. Freedman förklarade att hon inte hade någon Scully tillgänglig och erbjöd dem istället ett verk av Mark Rothko. Som hon förklarade kom den tidigare okända Rothko från en privat schweizisk samlare vars familj ville vara anonym. Paret kom överens om att köpa en målning för 8,3 miljoner dollar. Som Domenico senare förklarade hade de ingen anledning att vara försiktiga eftersom de handlade med Knoedler, ”det mest betrodda, äldsta och viktigaste galleriet.”
År 2009 avgick Freedman i tysthet på grund av rykten om problem med förfalskningar av verk som involverade verk som levererats till galleriet av konsthandlaren Glafira Rosales från Long Island, och galleriet stängdes 2011.
Fallet inleddes 2013 av den Lichtenstein-baserade Hilti Family Trust, som köpte en annan målning av Rothko från det amerikanska galleriet 2002. Efter att rapporter först började cirkulera runt 2011 om äkthetsproblem för en samling abstrakta expressionistiska målningar som såldes genom galleriet, skickade trusten in färg från deras verk för forensisk analys, bara för att få reda på att verket var en förfalskning.
Det var dock bara ett fall som nådde fram till rättegången – det av De Soles som lämnades in 2016, där de stämde för tredubbelt skadestånd – 25 miljoner dollar – enligt de federala RICO-lagarna. Första gången Knoedler-bedrägeriet presenterades för allmänheten avslöjade rättegången att handlaren Rosales mellan 1994 och 2008 drev en förfalskningsring på 80 miljoner dollar genom Knoedler, där han sålde eller skickade in 40 skickligt utformade förfalskningar som Rosales påstod var gjorda av abstrakta expressionister, däribland giganter som Motherwell, Pollock, de Kooning och Rothko. Hon påstås ha fått hjälp av sin pojkvän Jose Carlos Bergantiños Diaz, hans bror Jesus och Pei-Shen Qian, en kinesisk invandrare som bodde i Queens och som förfalskade målningarna. Den visade också att Knoedler skapade en falsk historia om en mystisk samlare, kallad ”Mr X”, som hade förvärvat en samling abstrakta expressionistiska verk på 1950- och 60-talen, vilket förklarade att målningarna saknade proveniens eller ägarhistorik.
När den första rättsmedicinska rapporten kom tillbaka insisterade Knoedlers tjänstemän på att de inte visste att verken var förfalskade. I De Soles påståenden hävdades dock att Freedman var medveten om förfalskningen, men fortsatte ändå att sälja förfalskningar och tjänade cirka 10 miljoner dollar i provision av den totala försäljningen på 70 miljoner dollar, medan New York-galleriet fick 32,7 miljoner dollar i nettoinkomst från försäljningen. År 2016 berättade De Sole för artnet News:
Min ståndpunkt var: ”Okej, om det är äkta, ge mig mina 8,3 miljoner dollar tillbaka så går jag därifrån. Nu kan du sälja denna äkta Rothko för mer än dubbelt så mycket, 18 miljoner dollar eller vad som helst, och du kan göra en enorm vinst. När de absolut vägrade att göra det visste jag att Rothko definitivt var en förfalskning och att de med säkerhet visste att det var en förfalskning.
Resultatet av Knoedler-skandalen
Under 2016 nådde Freedman en uppgörelse med De Solees, och tidigare denna månad har den tionde och sista federala stämningen mot Knoedler Gallery, som inlämnats av Hilti Family Trust, avslutats.
I mitten av juli 2019 förklarade ordföranden att ”alla anspråk här har förlikats” och att målet skulle avskrivas ”med fördomar”. Han tillade att ”om förlikningen inte är genomförd inom 45 dagar från detta beslut” kunde endera parten ansöka om ”återställande av talan”. Ordföranden utfärdade uppföljningsorder tidigare denna månad, men de gav inga ytterligare detaljer om förlikningen.
Listan över anklagade omfattade Knoedler Gallery, den före detta galleriägaren Michael Hammer och hans företag 8-31 Holdings, den före detta galleriordföranden Ann Freedman, handlaren Glafira Rosales, den enda person som dömdes i en relaterad brottsutredning, och hennes före detta partner Jose Carlos Bergantiños Diaz, som flydde till Spanien och har undvikit att bli utlämnad. Pei-Shen Qian, som målade verken för några tusen dollar, åtalades också i ett annat fall innan han flydde till Kina.
Konstmarknaden, som saknar mycket insyn, anses vara den största oreglerade branschen i världen, vid sidan av vapen och narkotika. En av dess viktigaste regler är en nästan patologisk nivå av diskretion, med vilken en stor del av Knoedlerfallen hanterades. Denna långa juridiska saga med höga insatser väckte alla möjliga frågor om huruvida bristen på öppenhet i konstmarknadens övre del kommer att vara livskraftig i framtiden.