Jerusalem har ännu ingen trappa till himlen. Men i takt med att dess byggnader sträcker sig högre och högre upp i himlen pågår en debatt om hur man bäst ska ta emot en växande befolkning: genom att bygga uppåt eller utåt.
I veckan kom ytterligare ett steg i planläggarnas försök att bygga ut i Jerusalems i stort sett orörda västra kullar i skarp fokus när människor köade för att få säga sin mening vid ett särskilt Knesset-kommittémöte i ämnet och förberedelser gjordes för en demonstration på torsdag utanför den nationella planeringskommittén (med början kl. 15.30 vid 12 Beit Hadfus Street, Jerusalem), som ska debattera ett överklagande av distriktsplanläggarnas beslut i juli förra året om att bygga utåt i grönområden.
Det handlar vid detta tillfälle om Reches Lavan (White Ridge) – som fått sitt namn efter den ljusa, kalkhaltiga berggrunden – ett pastoralt område med gamla jordbruksterrasser och källor nära Jerusalems zoo och de sydvästra stadsdelarna Kiryat Hayovel, Givat Masua och Ein Kerem, samt Moshav Ora strax utanför staden.
Hem med medelhavsvegetation och stora däggdjur som bergsgasell och hyena, fungerar hela området, med sina naturliga källor och källmatade bassänger, som en grön bakgård för Jerusalems invånare.
Som Yael Eliashar från distriktskontoret i Jerusalem för Society for the Protection of Nature in Israel berättade för Knessets utskott för inrikes frågor och miljö i tisdags, är bassängerna för Jerusalemborna vad Medelhavet är för Israels kustbor.
Masterstudenten Maya Star, en aktivist vid den ideella organisationen Saving the Jerusalem Hills, sade till utskottet: ”När jag var ung tänkte jag att jag skulle lämna Israel och bo någon annanstans. Nu när jag vet det är det detta landskap, med sin rena luft och sina pooler, som gör att jag och mina vänner älskar det här landet. Dessa källor är en del av de unga Jerusalemsbornas kultur. Att njuta av landskapet är en grundläggande rättighet.”
Hanan, 18 år, en aktivistkollega, tillade: ”Det är min anledning att bo i Jerusalem.”
Däremot har distriktsplanerarna gett grönt ljus för byggandet av 5 250 bostäder i byggnader med fem till tolv våningar, tillsammans med 300 hotellrum och kommersiella utrymmen, på åsen. Planerare arbetar också redan med en fyrfilig motorväg som kommer att gå genom området och utgöra en del av den västra ringvägen.
Ett fall av déjà vu
Intill 1990-talet kännetecknades det judiska västra Jerusalem av relativt lågt byggda bostäder, med ett och annat höghus här och där.
När Ehud Olmert, som senare blev premiärminister, ersatte den mångårige Teddy Kollek som borgmästare 1993 tittade han främst uppåt och västerut.
Det mest ökända beviset på hans försök att bygga torn i staden är Holyland-projektet för vilket han och nio andra dömdes för mutor och för vilket han avtjänade 16 månaders fängelse.
Men han riktade också blicken västerut. Att expandera till de huvudsakligen palestinska områdena norr, öster eller söder om Jerusalem är politiskt problematiskt. (Han var borgmästare 1997 när den nyvalde Benjamin Netanyahus regering godkände byggandet av den södra stadsdelen Har Homa.)
1996 gav kommunen och Israel Lands Authority den israelisk-kanadensiske arkitekten Moshe Safdie i uppdrag att skapa en översiktsplan för 20 000 bostäder som skulle sträcka sig från Ramot i norr, genom Mevasseret Zion och söderut till Rephaimdalen, där en del av Reches Lavan skulle ingå. Den planen förkastades av den nationella planeringskommittén 2007, efter ett stort ramaskri och en enorm kampanj från allmänheten.
2014 försökte Israel Lands Authority igen, denna gång för att bygga en ny stad kallad Bat Harim nära Tzur Hadassah, 12 kilometer sydväst om Jerusalem, och ett annat samhälle på berget Harat. Olmerts efterträdare som borgmästare, Nir Barkat, numera Likudmedlem i Knesset, motsatte sig att man byggde in i naturområden, och ett år senare avbröts även dessa planer.
Den här gången kommer påtryckningen för ökad bebyggelse i staden från regeringen, eller närmare bestämt från Committee for Preferred Housing Sites, känd under sina hebreiska initialer Vatmal, som inrättades 2014 för att påskynda planeringen och minska byråkratin.
Israels befolkning kommer att fördubblas på 30 år i en prick av ett land, bara lite större än New Jersey i USA eller Wales i Storbritannien, som redan har en av de högsta befolkningstätheterna i västvärlden och snabbt uttömmande öppna ytor.
På ett toppstyrt sätt har Vatmal godkänt byggandet av 1,5 miljoner bostäder i hela landet fram till 2040, varav 297 000 i Jerusalemdistriktet.
I praktiken är förväntningarna att 142 000 lägenheter faktiskt kommer att byggas i Jerusalem fram till 2040, enligt Knessetforskningsenheten, och 86 procent av dessa kommer online via stadsförnyelse, en eufemism för att riva gamla sjaskiga innerstadsbyggnader och bygga nya som är mycket högre.
SPNI:s distriktskontor i Jerusalem har undersökt 4 000 planer och kommit fram till att detta mål kan uppnås utan att gräva upp den lokala landsbygden.
Enligt rapporten Jerusalem Residential Reserves som publicerades i början av förra året finns det plats i staden för nästan 125 000 potentiella bostäder, varav nästan 80 000 är relativt lätta att förverkliga. I dokumentet rekommenderas att man genomför en korg av kompletterande politiska verktyg, till exempel genom att omarbeta gamla planer som aldrig genomfördes och se över byggnader som påbörjades men som av någon anledning aldrig har färdigställts och står tomma.
”Öppningsskottet”
”Reches Lavan är öppningsskottet för förstörelsen av Jerusalems kullar”, sade SPNI:s Liron Din till Knessetutskottet och tillade att ytterligare 1 500 lägenheter övervägdes på åsen för att rättfärdiga byggandet av en spårvägsförbindelse som kan hota ytterligare tre områdeskällor.
SPNI vill att hela området kring källorna ska förklaras som naturreservat.
Men livet är inte så enkelt. Att ersätta slumområden i innerstadsområden med nybyggnation ger begränsad vinst – och eftersom regeringen hittills inte har varit villig att ge byggherrar ekonomiska incitament (i form av bidrag, subventioner eller skattelättnader), erbjuder den i stället vad den kallar ”kompletterande mark” på vilken sådana byggherrar kan tjäna mer pengar.
Den kompenserande idén om mark, som erbjuds i hela landet, är en del av ett avtal som slutits mellan Jerusalems kommun, som för närvarande leds av borgmästare Moshe Lion, finans- och bostadsministerierna och den israeliska markmyndigheten. Sådana avtal gör det möjligt för staten att till en eller flera byggherrar sälja mark som den äger inom en viss kommuns gränser. Byggherrarna köper marken i vetskap om att kommunen har åtagit sig att bygga ett visst antal lägenheter.
Avtalet, som vanligtvis gäller flera höghus, är attraktivt för byggbolagen på grund av de vinster som kan göras vid försäljning av så många lägenheter. Det lokala rådet gynnas eftersom regeringen överför en del av intäkterna från försäljningen av marken till det för att möjliggöra skapandet av ny infrastruktur. Det presenteras som en win-win-situation.
Omkring hälften av tomterna på Reches Lavan har öronmärkts för kompensationsmark, en del av dem för att uppmuntra byggherrar att genomföra förnyelse i de notoriskt nedgångna gatorna Nurit och Stern i Ir Ganim nära Kiryat Hayovel, fick Knessetkommittén veta. Den andra hälften, förklarade Amnon (Ami) Arbel, biträdande direktör för stadens planeringsavdelning, kommer att ge bostäder som det inte finns plats för i staden.
Arbel hävdade att alla alternativ hade kontrollerats och noterade de ansträngningar som gjorts för att bevara grönområden för stadens invånare, som till exempel Jerusalems storstadspark på 1 500 hektar som omsluter huvudstaden i norr, väster och söder. I avsaknad av ekonomiska incitament var ”kompletterande mark” i Reches Lavan det enda alternativet och det var ”värdigt”.
Arbel fick stöd av MK Yitzhak Pindrus (United Torah Judaism), tidigare biträdande borgmästare i Jerusalem, som förklarade att byggandet i staden begränsades av antalet byggnader med bevarandeorder. Det var visserligen bra att tala om källor, men bristen på tillräckliga byggnader och bostäder till överkomliga priser fick de unga att fly från huvudstaden och provocerade fram konflikter mellan olika samhällen (sekulära eller traditionella och ultraortodoxa) genom att tvinga ett av dem (undantagslöst haredim) att flytta in i stadsdelar som domineras av mindre religiösa befolkningar. ”Man måste fatta ett beslut om vad man ger upp och hur mycket”, sade han.
Ori Dvir, som representerade finansministeriet, berättade för utskottet att tjänstemännen undersökte ekonomiska alternativ till kompletterande mark för att inkludera dem i lagförslaget om ekonomiska arrangemang som åtföljer statsbudgeten, men han gick inte närmare in på detaljer.
Med tanke på att miljöorganisationer och invånare återigen har svängt i växeln för att skydda kullarna har omkring 6 000 israeler inväntat mot planen och omkring 15 000 har skrivit under en petition för att få den bortkastad.
I tisdags lade de fram sin sak för Knessetkommittén, vars ordförande Micky Haimovich i slutet lovade att utforska alternativ till markersättning.
En efter en varnade talare på Zoom för de ödesdigra konsekvenserna av vad de kallade planläggarnas ”salamitaktik”, som går ut på att börja med att bygga på Reches Lavan för att sedan gå vidare med att bygga på andra kullar – Mount Harat, Mitzpe Naftoah i Ramot, sluttningarna av Moshav Ora och en utlöpare nära Hadassahs sjukhus i Ein Kerem, en ås i taget.
Dessa omfattade påverkan på flora och fauna, som redan utsätts för urban press, förstörelse av terrasser, vakttorn och andra lämningar från den ring av gamla jordbrukssamhällen som en gång i tiden försörjde Jerusalem, sannolikheten för att byggandet kommer att torka ut källor och påverka grundvattnet, och avbrytandet av livsviktiga ekologiska korridorer i Refaimdalen, som gör det möjligt för vilda djur och växter att säkert passera genom stadsområden och ta kontakt med varandra.
Ovriga talade om förväntningarna på att en planerad ny fyrfilig motorväg, en del av den på en befintlig blåsig landsväg, oundvikligen kommer att inbjuda till ytterligare byggnationer vid sidan av den; förstörelsen av 11 000 träd som behövs nu, mer än någonsin, för att bidra till att motverka klimatförändringarna; betydelsen av skogar, inte bara för att minska luft- och bullerföroreningar, utan också för att ge näring till fysiskt och psykiskt välbefinnande, särskilt bland de fattiga befolkningarna som bor i hyreshusen i närheten av Reches Lavan; Den israeliska markmyndighetens vägran att sälja potentiell kompensationsmark i staden, oron för att en helt ny stadsdel i Reches Lavan kommer att locka till sig bättre bemedlade befolkningsgrupper och försvaga stadens kärna samt påståendet att utbudet av bostäder i Jerusalem redan är större än efterfrågan och att många byggherrar inte kan sälja.
Om han påpekade att han ”aldrig har hört talas om att förstöra ett område för att bygga en skog” sade Yaniv Goldstein från Givat Masua: ”Om valet står mellan att bygga i skogarna eller vid Västra muren skulle jag förstå, men vi har inte kommit dit än. Att hugga ner 11 000 träd för att regeringen inte vill stoppa handen i fickan är förvridet. Om ni planerar 30 våningar i staden, planera 32 i stället.”
Den mångåriga aktivisten och forskaren Ron Havilio, som hjälpte till att få byn Ein Kerem och dess kulturlandskap med på Unescos lista över preliminära världsarv – ett första steg mot att nomineras och förklaras som ett fullvärdigt världsarv – sa till kommittén: ”Det finns tre områden som måste bevaras. Den gamla stadens bassäng , de delar av staden som byggdes före 1948 och Jerusalems kullar från Lifta (som också finns med på Unescos preliminära lista) genom Ein Kerem till Refaimströmmen. Allt annat, som till stor del är byggt i lågkvalitativt format med låg densitet, är där stadsförnyelsen bör genomföras.”
