När Quaker Oats tidigare i veckan meddelade att man skulle ändra namnet på sin Aunt Jemima-sirap och pannkaksblandning efter att ha sagt att varumärkets ”ursprung är baserat på en rasistisk stereotyp”, sågs nyheten som ett erkännande av att varumärkets ikoniska image hade spelat en roll i den systematiska rasismen i USA. Men företagets användning av moster Jemima har länge varit föremål för verk av svarta konstnärer som har skapat visioner om hennes befrielse.
Det mest ikoniska av dessa verk är Betye Sars skulpturala assemblage The Liberation of Aunt Jemima från 1972, som nu finns i samlingen Berkeley Art Museum och Pacific Film Archive i Kalifornien. I mitten av verket finns en färdig figur som föreställer en stereotyp morsfigur. I ena handen håller hon en kvast och i den andra ett gevär. I mitten av klänningen har Saar placerat en liten målning av en leende svart mammy som håller en vit bebis på höften, med en Black Power-näve överlagrad över bilden. Den färdiga klänningen står mitt i en bädd av bomull. Bakom henne har Saar kaklat bilden av moster Jemima från produktförpackningen.
I ett mejl till ARTnews skrev Saar: ”Min konstnärliga praktik har alltid varit den lins genom vilken jag har sett och rört mig i världen omkring mig. Den fortsätter att vara en arena och ett medium för politiska protester och social aktivism. Jag skapade The Liberation of Aunt Jemima 1972 för utställningen ”Black Heroes” på Rainbow Sign Cultural Center, Berkeley, CA (1972). Utställningen organiserades kring samhällets reaktioner på mordet på Martin Luther King Jr. 1968. Detta verk gav mig möjlighet att kanalisera min rättfärdiga ilska, inte bara över den stora förlusten av MLK Jr. utan också över bristen på representation av svarta konstnärer, särskilt svarta kvinnliga konstnärer. Jag förvandlade den nedsättande bilden av moster Jemima till en kvinnlig krigarfigur som kämpar för svartas frigörelse och kvinnors rättigheter. Femtio år senare har hon äntligen befriats själv. Och ännu mer arbete återstår att göra.”
Faith Ringgold är numera mest känd för sina berättelsetäcken; hennes första verk i detta medium, med titeln Who’s Afraid of Aunt Jemima? (1983), som skapades för hennes separatutställning 1984 på Studio Museum in Harlem, behandlade ett liknande ämne. Det verket består av 56 rutor med inbördes ställda trianglar av olika täcken tillsammans med bilder av svarta kvinnor, svarta flickor, svarta män, vita män och kvinnor och nio paneler med text som återberättar och återskapar historien om moster Jemima.
I sin memoarbok We Flew Over the Bridge: The Memoirs of Faith Ringgold (1995) skrev Ringgold: ”Jag bestämde mig för att skapa ett särskilt verk för detta tillfälle för att visa en framtida riktning i min konst. Tanken på ett målat täcke var högst upp i mitt huvud. … The Story of Jemima Blakey, det namn jag gav min radikala omarbetning av karaktären och berättelsen om moster Jemima, flödade från mig som blod som rinner från ett djupt skuret sår. Jag ville inte skriva den – jag var tvungen att göra det. Jag var trött på att höra svarta människor tala negativt om bilden av moster Jemima. Jag visste att de syftade på en stor svart kvinna och jag tog det personligt.”
I en panel som anordnades av Museum of Modern Art den 18 juni sade Ringgold: ”Jag berättade hennes historia. Jag skapade en komplett familj för henne och gav henne därför en historia och inte bara förlöjligade henne. … Varför måste moster Jemima vara så ingenting och så nedsättande?”
Renee Cox tog sig an moster Jemima som en del av sin fotografiska serie ”Rajé”, som visar konstnären som en svart superhjälte vid namn Rajé, barnbarn till Nubia, den sedan länge försvunna tvillingsystern till Wonder Woman. I 1998 års ”Liberation of Aunt Jemima and Uncle B” visar Cox Rajé stå arm i arm med en befriad faster Jemima (porträtterad av supermodellen Roshumba Williams) och farbror Ben (porträtterad av skådespelaren Rodney Charles) framför deras lådor.
I ett telefonsamtal sade Cox: ”Motivet är 400-tals år av förtryck av svarta kroppar i det här landet. Från början har jag alltid varit intresserad av att skapa min egen dialog när det gäller representation av svarta människor för att bryta de stereotyper som har påtvingats oss av ett vitt supremacistiskt samhälle. Jag är inte intresserad av att porträttera svarta människor som offer. Jag ville ändra uppfattningen.”
Hon anser att verket bara är en del av ett större projekt. ”Konst handlar för mig om att skapa en diskurs för att skapa det samtalet där det kan komma upp. Varför måste man befria dem från sina lådor? Jo, för det första, äger de företaget? Varför finns de då på lådan? Därför att vissa människor känner sig trygga när de vet att de har en stor mamma som vänder på klappar åt den vita familjen. Det finns något lugnande med det. Detta är ett litet steg för svarta människor, men jag antar att det är ett stort steg för vita människor att ta bort dem från lådorna eftersom det tog dem 130 år att ta bort henne från lådan. Jag har bett om det i 22 år och före mig fanns det andra som också bad om det. Det är ytligt, det är allt, så folk måste ha det i åtanke.”