Den västerländska konsten från slutet av 1800-talet och början av 1900-talet kännetecknas av ett djärvt avståndstagande från naturalismen och skildringen av lokala färger. Fauverna och de tyska expressionisterna, som prioriterade prismatisk färg inom bildvokabulären, hävdade det visuella språkets autonomi. De påverkades både av moderniteten i Europa och av exempel på icke-västerländsk konst, särskilt afrikansk och oceanisk konst som fördes tillbaka till de västerländska länderna (Storbritannien, Frankrike, Tyskland) som ett resultat av stormakternas imperiepolitik.
Afrikanska skulpturer och masker visade västerländska konstnärer (Gauguin, Matisse, Derain, Vlaminck, Kirschner, Pechstein, Picasso) att naturalismen bara erbjöd en enda formel för att översätta livet till konst. Den afrikanska konsten gav starka bevis på ett konceptuellt tillvägagångssätt för bildkonstruktion. De afrikanska skulpturernas förenklade, stiliserade former fascinerade europeiska antropologer och konstnärer som såg sin egen kultur som alltmer komplex och ”civiliserad” och därför sökte efter enkelhet. Eftersom de inte kände till den afrikanska kulturen var deras entusiasm för vad de ansåg vara ”primitivt” en romantisk tolkning av skulpturala objekt som konstnärerna fann lockande eftersom de var exotiska eller radikalt annorlunda än västerländska konstformer.
Och även om västerländska modernister i första hand attraherades av formerna i den afrikanska konsten, bidrar ljusa, kromatiska färger ibland till att ge detaljer i afrikanska skulpturer. Den dominerande färgen i afrikansk skulptur är den naturliga färgen på de material som används – trä (som används för att snida skulpturer i Väst- och Centralafrika) och gjuten metallbrons (som används i skulpturer från Benin). Masker är ofta gjorda av en mängd olika texturella material (t.ex. trä, hår, tyg, raffia, fiber och ben) och vissa masker har naturliga pigment (t.ex. ockra, krita och träkol), målade som designelement som målas på ansiktsformerna (t.ex. Kuba-masker i Kongo). Ofta läggs kojskal, frön eller glas- och lerpärlor till. Här ger detaljerna en visuell kontrast som lockar ögat till viktiga delar av skulpturen, t.ex. glaspärlhalsband i Yorubas sniderier. När pärlor ingår i skulpturer är kontrasten mellan grått eller brunt trä och blå och röda pärlor visuellt dramatisk, och principen om tonala tertiärfärger, som fungerar som en folie för rena nyanser, demonstreras.