Kuneiform lag, den lag som framgår av dokument skrivna i kilskrift, ett skriftsystem som uppfanns av de gamla sumererna och användes i Mellanöstern under de senaste tre årtusendena f.Kr. Den omfattar lagarna för majoriteten av invånarna i det forntida Mellanöstern – särskilt sumererna, babylonierna, assyrierna, elamiterna, hurrianerna, kassiterna och hettiterna – som trots många etniska skillnader stod i kontakt med varandra och utvecklade liknande civilisationer. Under vissa perioder förstärktes denna kulturella gemenskap genom spridningen av akkadiska, ett diplomatiskt och skolastiskt språk skrivet i kilskrift. Det är således inte godtyckligt att klassificera dessa civilisationers lagar som ”kilskrift”; det är faktiskt en vetenskaplig nödvändighet, eftersom ingen annan term täcker alla och endast dessa lagar. ”Mesopotamisk lag”, till exempel, omfattar bara en del av de berörda lagarna, och begreppet ”forntida lag i Mellanöstern” är alltför omfattande, eftersom det också omfattar både judisk lag och egyptisk lag, som var separata utvecklingar (även om vissa forskare ser ett samband mellan biblisk lag och kilskriftslagar).
© John Said/.com
De olika samlingar av kilskriftslagar som utvecklats av de olika nationerna och kungadömena har vissa gemensamma drag: (1) Texten i flera samlingar innehåller en prolog och en epilog där fursten understryker betydelsen av sina handlingar, förklarar syftet med sitt verk och beordrar att det ska följas genom välsignelser eller hot. (2) Även om lagstiftningen är skriven som om den vore inspirerad av gudarna, är den världslig och består av bestämmelser som fastställts och kodifierats av den tidsmässiga herren. (3) Även om lagarna kan härröra från olika källor – sedvana, rättsliga beslut eller avsiktlig lagstiftning – ger det faktum att de införs av fursten dem alla karaktären av lagstiftning eller författning. (4) Till skillnad från moderna koder behandlar dessa antika ”koder” inte systematiskt alla regler som är tillämpliga på ett visst rättsområde; det vill säga, de behandlar en mängd olika frågor men bortser ofta från många mycket viktiga regler, helt enkelt därför att sådana regler var så djupt förankrade i sedvänjan att de inte ifrågasattes. (5) Eftersom de rättsliga sedvänjorna var allmänt kända fokuserade samlingarna på att förklara enskilda fall och använde dem som exempel eller prejudikat, och försökte inte presentera allmänna, abstrakta formler. (6) På grund av denna avsaknad av doktrinära avsikter verkar arrangemanget av fall vara oregelbundet och trotsar ofta modern tolkning.
Här är det bara möjligt att illustrera några av de viktigaste bevarade lagarna eller koderna. Den äldsta kända lagstiftaren är Ur-Nammu, grundaren av en av de sumeriska dynastierna i staden Ur. Hans lagbok, som är daterad från mitten av 2000-talet f.Kr., handlade om häxeri, flykt av slavar och kroppsskador. En mer omfattande kvarleva av sumerisk lag är den så kallade Lipit-Ishtar-koden (ca 1934-24 f.Kr.), som innehåller den typiska prologen, artiklarna och epilogen och som behandlar sådana frågor som personers rättigheter, äktenskap, arv, straff, egendom och kontrakt.
Och även om tidigare babyloniska koder är kända, är det mest fulländade monumentet över babylonisk lag otvivelaktigt Hammurabis kod (ca 1758 f.Kr.), vars huvuddokument upptäcktes på en stele, eller stenmonument, först 1901-02. På toppen av stelen finns en låg relief som föreställer kungen i bön inför rättvisans gud. Lagstiftningen är graverad under den i inte mindre än 282 paragrafer, bortsett från prologen och epilogen. Det faktum att kopior av delar av lagboken har upptäckts i andra nationer utspridda över ett årtusende bekräftar att lagboken hade en bestående betydelse i det forntida Mellanöstern, även i länder där den inte längre var i kraft. I likhet med vissa andra koder från Mellanöstern behandlar Hammurabis kod efter varandra straffrätt, personrätt, familjerätt och prislistor. Den skiljer sig från tidigare koder, liksom från Greklands och Roms tidigaste lagar, när det gäller den relativa betydelsen av lagar som rör egendom och andra ekonomiska frågor. Det babyloniska samhället under första dynastin var faktiskt, när det gäller individualism, en rikedom av privat egendom och utveckling av kommersiellt utbyte, mycket mer ”modernt” än det romerska samhället under den tidiga republiken.
Assyriens lagar, även om de skapades senare än de babyloniska lagarna, frammanar bilden av ett mindre utvecklat samhälle. De existerande tavlorna, som är daterade från 1400- till 1200-talet f.Kr. (före det assyriska imperiets uppkomst), behandlar personlig egendom, jordegendomar samt kvinnor och familjer. Lagarna återspeglar ett samhälle som var patriarkalt och ganska strikt.
Den hettitiska lagboken, som härstammar från omkring 1300-talet f.Kr., återspeglar hettiternas slutna landsbygdsekonomi och feodala aristokrati. De hettitiska strafflagarna, även om de är mindre stränga än de i Assyrien, är anmärkningsvärda på grund av de mycket tunga ekonomiska ersättningar de ålade.