Förvirrade av bilderna dissekerade de vävnad från två kadaver och fann att körtlarna hade likheter med kända spottkörtlar som sitter under tungan. De nya körtlarna var också kopplade till stora dräneringskanaler – en antydan om att de kanaliserade vätska från ett ställe till ett annat.
Det är inte helt klart hur körtlarna undgick anatomerna. Men ”platsen är inte särskilt lättillgänglig och man behöver mycket känslig avbildning för att upptäcka den”, säger dr Wouter Vogel, strålningsonkolog vid Nederländernas cancerinstitut och en av författarna till studien. Kroppens andra stora spottkörtlar, som sitter närmare hudytan, kan också petas och petas, men det är mycket svårare att göra med detta fjärde par strukturer, som är gömda under skallbasen.
Det nya fyndet, säger Vogel, kan bidra till att förklara varför personer som genomgår strålbehandling för cancer i huvudet eller halsen så ofta drabbas av kronisk muntorrhet och sväljproblem. Eftersom dessa obskyra körtlar inte var kända för läkarna, ”försökte ingen någonsin att skona dem” från sådana behandlingar, sade Dr Vogel.
Dr Alvand Hassankhani, radiolog vid University of Pennsylvania, sade att han var tveksam till att kalla strukturerna för ”nya organ”. Förutom de tre paren kända stora spottkörtlar finns cirka 1 000 mindre spottkörtlar utspridda över slemhinnan i munnen och halsen. De är mer små och svårare att hitta genom avbildning eller skanning än sina kraftigare kusiner. Det är möjligt att de nederländska forskarna bara råkade ut för ett bättre sätt att avbilda en uppsättning underskattade mindre körtlar, sade dr Hassankhani.
Dr Fitzhugh och dr Mowery var något mer övertygade, men båda krävde mer data. ”Att ha ett enda kliniskt dataset är aldrig tillräckligt”, sade dr Mowery.
Patientpopulationen i studien var inte heller särskilt diversifierad, sade dr Fitzhugh. Den ursprungliga gruppen som undersöktes av forskarna bestod helt och hållet av personer med prostatacancer eller cancer i urinrörskörteln och innehöll endast en kvinna bland 100 försökspersoner.