En vanlig hjärtkomplikation i samband med anorexia nervosa, låg hjärtfrekvens, observeras hos så många som 95 procent av patienterna.
Till skillnad från andra psykiska störningar har ätstörningar en hög prevalens av parallella medicinska komplikationer. Detta gäller särskilt för patienter som lider av anorexia nervosa (patienter som väger mindre än 80 procent av den ideala kroppsvikten), eftersom nästan alla kroppens vitala organ och system påverkas negativt av ihållande svält och undernäring.
Hjärtkomplikationer är utan tvekan ett av de allvarligaste medicinska problemen som härrör från anorexia. Bradykardi (hjärtfrekvens mindre än 60 slag per minut) och hypotoni (blodtryck mindre än 90/50) är bland de vanligaste fysiska fynden vid anorexi, där bradykardi ses hos upp till 95 procent av patienterna. (Mehler & Brown, 2015) Låg hjärtfrekvens beror på att kroppens parasympatiska nervsystem försöker spara energi, medan hypotension beror på en försvagad hjärtmuskel och i vissa fall på uttorkning som är vanligt förekommande tillsammans med anorexi. Alternativt kan icke-kardiella orsaker till bröstsmärta hos en patient med anorexia nervosa innefatta gastroesofageal reflux, pneumothorax, muskelspänning eller ångest.
Individen som lider av anorexi kommer ofta att tillskriva sin låga hjärtfrekvens till ett ”atletiskt hjärta”. Med andra ord rättfärdigar de sin låga hjärtfrekvens med att de tror att deras träning har gjort dem till en verkligt konditionerad idrottsman och att de därför har en låg hjärtfrekvens i vila och endast upplever små ökningar vid ansträngning. Även om många av dessa patienter kanske tränar överdrivet mycket för att gå ner i vikt, är verkligheten den att ett svältat, undernärat hjärta inte är i utmärkt skick. Det kommer snarare att uppvisa en onormalt snabb hjärtfrekvens (takykardi, 100+ bpm) även vid mindre ansträngning, t.ex. när man går genom rummet eller reser sig upp från en liggande position. Dessutom kommer ultraljud av hjärtat hos en patient med anorexia nervosa att avslöja små, tunna hjärtkamrar jämfört med normal kammarstorlek hos en idrottsman. Eftersom få vårdgivare är utbildade i att förstå ätstörningskomplikationer, accepteras ofta resonemanget om ett ”atletiskt hjärta” i medicinska sammanhang, medan en utbildad ätstörningsexpert skulle kontrollera pulsen på nytt efter en mindre ansträngning och förstå att detta symtom – som uppträder med låg kroppsvikt – är en tydlig indikation på anorexia nervosa.
I allmänhet bör patienter med anorexia nervosa och allvarlig bradykardi (hjärtfrekvens mindre än 40 bpm) och hypotoni läggas in på sjukhus för övervakning och stabilisering. I detta skede av hjärtproblem upplever patienten troligen andra allvarliga medicinska komplikationer relaterade till sin sjukdom, och medicinsk stabilisering i en specialiserad medicinsk slutenvårdsmiljö kan vara nödvändig innan patienten går in i ett behandlingsprogram för ätstörningar.
Tacksamt nog är bradykardi, lågt blodtryck och de flesta andra komplikationer som är förknippade med anorexi reversibla med medicinskt övervakad näringsrehabilitering och återställande av vikten. Om de inte behandlas, eller om de behandlas på en otillräcklig medicinsk nivå, kan dessa hjärtproblem vara livshotande. Anorexia nervosa har den högsta dödligheten av alla psykiatriska sjukdomar, och medicinska komplikationer står för mer än hälften av alla dödsfall hos anorektiska patienter. (Löwe et al, 2001; Herzog et al, 1997).
För mer information om komplikationer till låg hjärtfrekvens (bradykardi) och anorexi, kontakta oss.