En väggmålning på Lodestar, en del av Lighthouse Community Public Schools i Oakland, Kalifornien (Lighthouse Community Public Schools)
Förra året beslutade Kaliforniens guvernör att ge en ny stadslagstiftning till skolorna i Oakland, Kalifornien. Gavin Newsom undertecknade en ny lag om charterskolor som var tänkt att lösa en långvarig fejd mellan charteroperatörer och de som krävde strängare restriktioner för deras tillväxt.
Kallad Assembly Bill 1505, gav kompromissen mellan charterskolor och lärarfacket lokala distrikt befogenhet att överväga om öppnandet av en ny charterskola skulle ha en negativ inverkan på deras egna skolor och gav charterskolor en ny process för att överklaga avslagna ansökningar.
Men i och med att lagen trädde i kraft mitt under en pandemi saknar distrikten viktig information som behövs för att avgöra om befintliga charterskolor ska fortsätta sin verksamhet – bedömningsdata från 2020.
Som ett resultat av detta rekommenderas vissa skolor som annars skulle ha stängts att förnyas.
Med hänvisning till ”exempellösa omständigheter i samband med COVID-19-pandemin” rekommenderar till exempel Los Angeles Unified School District ett ”villkorligt godkännande” för fyra av de 26 skolorna i den första omgången förnyade skolor enligt den nya lagen. ”Distriktet är särskilt uppmärksam på behovet av stabilitet för eleverna och behovet av att undvika störningar i varje elevs utbildningsprogram under dessa unika och specifika tider”, står det i brevet.
Distriktet rekommenderar tvååriga förlängningar för Ánimo Ellen Ochoa Charter Middle och PUC Excel Charter Academy – båda anses ha låga resultat. Det rekommenderar femåriga förlängningar för Ánimo Legacy Charter Middle och Arts in Action Community Middle, men om två år kommer de att omvärderas och kan förlora sina stadgar om de inte har förbättrats. Ytterligare 22 skolor rekommenderades att förlängas med fem år.
Skolorna – som kommer att få ta del av distriktets slutgiltiga beslut den 24 november vid ett möte i LAUSD:s skolstyrelse – är bland de 42 skolor i Los Angeles och mer än 230 skolor i hela Kalifornien som ska förlängas i år. Vissa distrikt har ännu inte hållit utfrågningar och skolstyrelser i hela delstaten kommer att fortsätta att överväga förnyelser, troligen fram till 2021.
AB 1505 gör det möjligt för auktoriserande myndigheter att ta hänsyn till en charterskolas akademiska resultat – och en rad andra faktorer – i förnyelseprocessen. Men med osäkerhet om testning även för 2021 är det oklart hur länge innan den nya ansvarsstrukturen kommer att fungera som avsett.
”På lång sikt kommer vi att behöva leva med 1505”, säger Jeffrey Macedo, senior chef för kommunikation vid California Charter Schools Association. ”Men det finns en tvåårig frist på grund av denna extraordinära omständighet.”
Schools shouldn’t get ’a pass’
Kalifornien, som har flest charterstiftelser i landet, är bara det mest synliga exemplet på ett problem som charterstiftelser står inför i hela landet: bristen på testdata. Men National Association of Charter School Authorizers uppmanade distrikten att förkasta användningen av pandemin som en ursäkt för att fördröja beslut om förnyelse av charterskolor.
”Skolor som har ett rekord av framgång bör inte orättvist bestraffas med osäkerhet i den framtida verksamheten”, till exempel genom att utfärda en kortsiktig förnyelse när skolan har visat att den förtjänar en hel mandatperiod, sade organisationen i ett uttalande om ansvarsskyldighet i september.
”I andra änden av spektrumet bör skolor som har ett rekord av betydande underprestationer inte befrias från ansvarsskyldighet. Delstater, auktoriserade skolor och distrikt kan vilja ändra hur de utövar ansvarsskyldighet, men att helt enkelt ge skolor ett ’pass’ med ett rekord av misslyckanden stöds inte.”
I en enkätundersökning som gjordes under sommaren fann föreningen att 74 procent av auktoriserade skolor sa att det var osannolikt eller mycket osannolikt att de skulle skjuta upp besluten om förnyelse, medan 18 procent sa att det var troligt eller mycket troligt att de skulle skjuta upp besluten. Svaren kom från auktoriserare som övervakar mer än hälften av alla charterskolor i landet.
Hur Kalifornien och andra delstater hanterar förnyelser eller godkännanden i år kommer sannolikt att bevakas noga vid en tidpunkt då en ny administration som är känd för att vara mindre entusiastisk över skolval kommer in i Vita huset.
”Vi hoppas att den tillträdande presidenten Biden bygger vidare på ett åttaårigt arv av stöd för charterskolor under Obamas administration, där finansieringen av det federala programmet för charterskolor fördubblades”, säger Nina Rees, ordförande och vd för National Alliance for Public Charter Schools.
M. Karega Rausch, ordförande och vd för sammanslutningen av auktoriserade skolor, tillade att han hoppas att övergångsteamet kan ”sänka temperaturen” på det som blev en splittrande kampanjfråga.
Macedo, från California Charter Schools Association, sade att det skulle kunna vara till hjälp att ha den delstatliga styrelseordföranden och Stanfordforskaren Linda Darling-Hammond som chef för Bidens övergångsteam för utbildning. ”Vi var glada att se att någon som vi har en relation med valdes till den positionen”, sade han. ”Hon har inte visat något starkt motstånd.”
Darling-Hammond ingick faktiskt i ett team från Stanford University som var med och grundade en chartergymnasieskola i East Palo Alto, och 2018 var hon medförfattare till en artikel som inkluderade charterskolor som en del av den offentliga utbildningens ”väv”. Den lyfter fram Massachusetts rigorösa ansöknings- och förnyelseprocess och betonar politik som säkerställer att charterskolor betjänar samma population av elever som distriktsskolor.
’A high bar’
AB 1505, pandemin – och det senaste nederlaget för en fastighetsskattemått som skulle ha samlat in betydligt mer pengar till utbildning – tycks också påverka de nya ansökningarna om charterskolor i delstaten, sa Macedo. För närvarande finns det bara tre öppna ansökningar i hela staten och ingen i Los Angeles. Även om ansökningarna har minskat de senaste åren fanns det mellan 2010 och 2015 mellan 80 och 100 nya charterskolor som öppnades i Kalifornien varje år, sade Macedo.
Potentiella charteroperatörer undrar hur man ska utveckla en livskraftig affärsplan ”när man befinner sig i en lågkonjunktur och inte vet när den kommer att ta slut”, sade han. ”Hur kan man skapa en modell för det?
För existerande charterskolor säger den nya lagen att de skolor som ligger i toppskiktet av prestationer kan förlängas med upp till sju år, vilket är två år längre än vad som tidigare var tillåtet.
De skolor som ligger i mitten av intervallet kan få en förlängning på fem år, och de skolor som ligger i det lägsta intervallet förlorar antingen sin charter eller får högst två år på sig för att vidta ”meningsfulla åtgärder för att ta itu med den underliggande orsaken till de låga prestationerna”, enligt lagen.
Den nya lagen kräver dessutom att alla nya lärare som anställs efter den 1 juli i år ska vara certifierade i det ämne eller den årskurs de undervisar och fastställer tidsfrister för nuvarande charterskolelärare att skaffa sig legitimation senast 2025. De som inte har legitimation måste ta fingeravtryck och genomgå en bakgrundskontroll.
Lagstiftningen sätter ”ribban högt, och jag uppskattar att det finns en mycket tydlig linje för ansvarsskyldighet, men tyvärr är det bara charterskolor som hålls till den ribban”, säger Rich Harrison, vd för Lighthouse Community Public Schools i Oakland.
I oktober ställdes Harrison inför Oakland Unified School District Board of Education för att argumentera för varför de skulle förnya charterrättigheterna för två av hans skolor.
Han var ganska säker på att distriktet skulle rekommendera förnyelse för Lighthouse campus, en K-8-skola som rankas i mitten. Men han var inte lika säker på Lodestar, en K-9-skola som hamnar i den låga kategorin baserat på bedömningsdata från 2017-18 och 2018-19.
Lodestars akademiska resultat på 2019 års California School Dashboard (California School Dashboard)
”Vi fick en start som gjorde att vi flyttade från ett kvarter till ett annat”, sa Harrison. ”Det skedde en demografisk förändring.”
Men han betonade att skolans resultat liknar de omgivande skolorna i samhället, och även om skolan inte hade ”en möjlighet att sätta poäng på tavlan förra året”, med hänvisning till de statliga bedömningarna, har den förbättrats, baserat på andra mått.
På den vanliga NWEA MAP-bedömningen, som används ofta, såg Lodestar en ökning av testpoängen som var högre än 84 procent av skolorna i hela landet. ”Vi kände oss verkligen övertygade om att vi skulle ha presterat bättre” på de statliga proven, säger Harrison.
Även om de statliga proven inte genomfördes i år har Lodestar sett en ökning på andra sätt. (Rich Harrison)
Över 400 föräldrar, lärare och elever lämnade in kommentarer till styrelsen till förmån för att skolans stadga skulle förnyas.
”Min dotter har vuxit mycket på kort tid”, skrev föräldern ReeSeandra Gray. ”Matematik var hennes svåra ämne. Nu är det hennes starka ämne och har också blivit en av hennes favoritklasser.”
Student Camile Mercado skrev: ”Om Lodestar stängde skulle alla andra elever, lärare och jag inte längre kunna gå på den fantastiska skolan. Så snälla, håll charterskolan öppen!”
Den 18 november förnyade skolstyrelsen i Oakland Lodestars stadga i två år.
En klass med Lodestars förskolebarn på Zoom (Lighthouse Community Public Schools)
Sätta skolorna i den ”bästa positionen”
Inte alla distrikt fördröjer avslagen på grund av pandemin. Ross Valley School District i Bay Area avslog en ansökan om förnyelse för Ross Valley Charter School den 10 november med hänvisning till ekonomiska och styrningsrelaterade problem. Skolan är klassad som medelpresterande, men ligger långt över de statliga normerna i det statliga rapportkortet. Skolans ledare säger att de kommer att överklaga till delstatsstyrelsen för förnyelse.
En fråga som oroar California Charter Schools Association är att förnyelsekraven kan variera beroende på vilket skoldistrikt som ger tillstånd. Lagen gav distrikten flexibilitet att lägga till ytterligare kriterier.
”Vi har ett gäng skoldistrikt som kan ansöka på olika sätt”, säger Macedo. ”Hur ser vi till att våra skolor har de bästa förutsättningarna för förnyelse?”
Under sommaren skickade föreningen brev till LAUSD, där den uttryckte sin oro över vissa av kraven i distriktets charterpolicy och rutiner och anklagade distriktet för att ”handla långt utöver sin rättsliga befogenhet”.
Till exempel, om en skola flyttar till en ny anläggning måste operatören lämna in revideringar till distriktet för godkännande. Kravet, sade Macedo, ”komplicerar ytterligare en redan komplicerad process för förvärv av lokaler” och tvingar dem sannolikt att fortsätta att dela lokaler med skolor i distriktet, vilket ibland kan vara ohållbart.
Och de två skolorna i Los Angeles med medelhöga resultat – Ánimo Legacy Charter Middle och Arts in Action Community Middle – är föremål för ytterligare granskning från distriktet på grund av ekonomiska problem.
”Det är där som vi ser att de går för långt”, sade Macedo, och tillade att lagen ”utökade hur de kan stänga en charterskola”. Det ger dem fler verktyg.”
Derick Lennox, lagstiftningsrepresentant för Association for California School Administrators, sade att den öppna aspekten av lagen var ”en stor seger för arbetskraften och lagstiftarna.”
Men han tillade att charterskolorna också vann en seger eftersom de kan överklaga på distrikts- och delstatsnivå. ”De har flera bitar av äpplet”, sade han.
Denna artikel publicerades i samarbete med The 74. Anmäl dig till The 74:s nyhetsbrev här.